Kalle Rovanperä se sobrepuso a un complicado viernes para liderar una frenética batalla por el primer puesto del Rally de Portugal.

El piloto finlandés de Toyota se impuso en la quinta prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA 2024 por tan solo 1,0 segundos a su compañero de equipo Sébastien Ogier en una jornada marcada por cinco ganadores de tramo diferentes, lo que provocó que las cuatro primeras tripulaciones estuvieran separadas por tan solo segundos.

Rovanperä ocupó inicialmente la quinta posición de la general tras un comienzo flojo, pero logró los tres mejores tiempos en las siete especiales restantes y fue escalando posiciones a pesar de que su GR Yaris acusaba un subviraje excesivo.

Se hizo con el liderazgo tras adelantar al líder en aquel momento Takamoto Katsuta en la segunda especial de la tarde en Lousã y fue el más rápido en el penúltimo tramo en Arganil, pero la fulgurante carrera de Ogier en el tramo final del día de Mortágua redujo la diferencia e intensificó la presión.

Ha sido una gran batalla durante todo el día», admitió Rovanperä. «No pude hacer mucho más en la última porque mis neumáticos traseros estaban en muy mal estado y sólo se trataba de sobrevivir».

La gestión de los neumáticos desempeñó un papel crucial. La goma blanda de Pirelli fue la preferida para las superficies arenosas de la mañana, mientras que los neumáticos duros entraron en juego por la tarde, cuando los repetidos tramos fueron más duros y las temperaturas más altas.

El ritmo de Ogier le llevó de la cuarta a la segunda posición de la general. Podría haber liderado la carrera de no ser por un fallo en el intercomunicador durante el TC5 y una pérdida de potencia híbrida en tramo 8.

Katsuta cumplió su promesa de ir a por todas desde el principio y se adjudicó la victoria de tramo de Mortágua 1, además de acabar entre los tres mejores tiempos en los dos pasos por Arganil. Katsuta se alegró de ser el último de un triplete de Toyota al final del día, a pesar de quedarse a 3,7 segundos de Ogier, mientras que Ott Tänak terminó el día a sólo 0,7 segundos del cuarto clasificado, tras admitir que las sensaciones al volante de su Hyundai i20 N «no eran agradables».

Aunque Toyota disfrutó de un buen día, la desgracia se cebó con el piloto del GR Yaris Elfyn Evans, cuyo copiloto Scott Martin recurrió a su teléfono móvil para acceder a una copia digital de sus notas tras extraviar el libro físico antes del tramo 7. Sus frustraciones se vieron agravadas por un neumático que se salió de la llanta en el mismo tramo, lo que costó a la pareja británica casi un minuto.

Este giro de los acontecimientos benefició al líder del campeonato, Thierry Neuville, que aventajaba a Evans en seis puntos antes de esta prueba.

A pesar de enfrentarse al reto de abrir la carretera y barrer una trazada más limpia y rápida para los que corrían detrás, Neuville consiguió mantenerse en contacto con los líderes y terminó a 0,2 segundos de su compañero de Hyundai Dani Sordo, sexto. Sordo perdió la potencia híbrida en el TC5, pero aun así consiguió ganar tres de los ocho tramos del día.

El piloto de M-Sport Ford Puma Adrien Fourmaux superó a Evans en su regreso al parque de asistencia de Matosinhos, mientras que Grégoire Munster y el líder de WRC2 Oliver Solberg completaron el top 10.

El sábado tendrá lugar la jornada más larga del rally, con 145 km de acción repartidos en dos vueltas de cuatro tramos antes de que la súper especial de Lousada ponga fin a la etapa.

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