Esapekka Lappi se llevó todos los puntos del sábado con una jornada limpia en la segunda etapa del Rally de Suecia, mientras se acerca a su primera victoria en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA en seis años.
Al completar la segunda etapa al frente, el piloto del Hyundai i20 N Rally1 Hybrid sumó provisionalmente 18 puntos WRC, que se añadirán a su cuenta de la temporada siempre que llegue a la meta del rally el domingo por la tarde bajo la nueva reglamentación de 2024.
Lappi comenzó el sábado liderando la prueba de hielo y nieve con una ventaja de 3,2 segundos tras el dramático primer tramo del viernes, pero se vio presionado cuando Takamoto Katsuta recortó su ventaja a 0,9 segundos con un ataque decidido a lo largo de los 15,65 km de Vännäs que abrÃan la jornada.
Pero Lappi respiró cuando Katsuta estrelló su Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid contra un talud de nieve a 3,4 km del inicio del décimo tramo mientras presionaba a su rival finlandés por el primer puesto.
A pesar de su cómodo margen, que se situó en 1 minuto 31,6 segundos después del TC10, Lappi admitió que encontrar el equilibrio entre atacar y preservar su liderato no fue nada fácil. Al igual que sus compañeros, Lappi también tuvo que centrarse en conservar los clavos de sus neumáticos en unas carreteras cada vez más dañadas. Pero el ganador de una prueba del WRC completó la pasada del sábado sin incidentes y llevará un liderazgo de 1 minuto 2 segundos al tramo decisivo de tres tramos del domingo.
«No ha estado tan mal», dijo Lappi sobre sus esfuerzos del sábado. «He intentado conservar los neumáticos toda la tarde y seguir siendo inteligente en cuanto al ritmo. Es difÃcil medir el ritmo, no estoy tan acostumbrado, asà que no es el trabajo más fácil del mundo. Pero está todo bajo control».
Mientras Lappi llega al domingo con la vista puesta en la victoria, Katsuta espera no marcharse de Suecia con las manos vacÃas. Además de recuperar su orgullo, el objetivo del piloto japonés el domingo son los siete puntos en juego por encabezar la clasificación del tercer dÃa, además de los cinco puntos que se ofrecen por el mejor crono en la Wolf Power Stage.
Sobre su abandono de hoy por la mañana, Katsuta dijo que «Hicimos un buen crono en la primera para ganar tiempo y una diferencia mucho más estrecha entre EP Lappi y yo. QuerÃa seguir empujando, quizás incluso más para ganar más tiempo, pero obviamente lo estaba intentando con todas mis fuerzas, y en una curva llevé demasiada velocidad, se me rompió la parte trasera y golpeé el talud de nieve. Nos quedamos atascados y no pudimos salir».
En un dÃa en el que se han producido cinco ganadores de tramo de los siete programados y en el que también se ha celebrado el 68 cumpleaños del jefe de M-Sport, Malcolm Wilson, Adrien Fourmaux, del equipo, ha destacado a bordo de su Ford Puma Rally1 Hybrid.
Tras relegar al lÃder del WRC2, Oliver Solberg, en la lucha por la tercera posición en el TC9, Adrien Fourmaux se colocó segundo cuando Katsuta se detuvo en el siguiente tramo. El francés subrayó aún más su potencial al conseguir la cuarta victoria de tramo de su carrera en el WRC en el TC11 para afianzarse en la segunda posición de la general, que mantuvo durante toda la tarde para sumar 15 puntos provisionales.
«Intenté conservar mis neumáticos el máximo tiempo posible», dijo Fourmaux. «Estoy disfrutando mucho, especialmente en la oscuridad, es realmente algo especial y en medio de los taludes de nieve es muy agradable».
Elfyn Evans, perjudicado por abrir carretera durante gran parte de la tarde del viernes, perdió la oportunidad de ganar el TC9 por 0,3 segundos antes de que su tercer mejor crono en la décima especial le aupara al último escalón del podio provisional, a 11,4 segundos de Fourmaux. Pero después de que el piloto de Toyota «se metiera en un talud de nieve en el interior de una curva» y «perdiera mucha potencia» como consecuencia de ello, regresó a la asistencia del mediodÃa a 16,2 segundos del francés. A pesar de mantener un ojo en conservar los tacos de los neumáticos, el galés se acercó a 16,7 segundos en los tramos 12 y 15.
Tras completar la pasada del viernes en la 11ª posición de la general debido a problemas con la presión del combustible que le costaron 40 segundos de penalización, Thierry Neuville superó a Solberg por la cuarta posición en el TC12 antes de marcar el mejor crono en el 13 durante una tarde dedicada a perfeccionar la puesta a punto de su Hyundai i20 N Rally1 Hybrid.
Detrás del quinto clasificado, el lÃder del WRC2 Oliver Solberg, Sami Pajari se puso segundo en WRC2 y sexto en la general cuando Georg Linnamäe hizo un trompo con su Toyota GR Yaris Rally2 cerca del final del tramo once. El estonio cayó al cuarto puesto de la clase tras su momento, pero relegó al campeón del WRC3 Roope Korhonen en el tramo 14. Mikko Heikkilä y Lauri Joona completan el top 10.
Ott Tänak, de Hyundai, y Kalle Rovanperä, campeón del mundo de Toyota, reanudaron la carrera el sábado por la mañana después de haberse caÃdo el viernes. Tänak ganó el noveno tramo desde la primera posición de la carretera, 1,2 segundos más rápido que Rovanperä. El finlandés marcó el ritmo en el 10, yendo 2.8 segundos más rápido que Tänak, que se quejó de falta de visibilidad en una sección de bosque. Sin embargo, al igual que Grégoire Munster, que salÃa tercero en la carretera, Tänak y Rovanperä tuvieron problemas con el firme en los tramos repetidos durante la etapa de la tarde, y Rovanperä tuvo un problema con los frenos al final del TC14.
La etapa decisiva del domingo comienza con visitas consecutivas al tramo de Västervik, significativamente modificado, antes del Wolf Power Stage, el mismo trazado que la especial de Umeå del hoy por la tarde.
Una clasificación separada para los tramos del domingo otorga puntos a los siete primeros (7-6-5-4-3-2-1). Los cinco pilotos más rápidos del Wolf Power Stage también puntúan (5-4-3-2-1).
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