Ha sido una jornada inédita en el Dakar. En América Latina, vimos tramos específicos para motos, pero hoy, por primera vez, la etapa en su totalidad ha sido diferente para las categorías FIA y FIM. Unos y otros han tomado pues recorridos diferenciados en la especial alrededor de la capital.

Los coches se lanzaban a la conquista de la especial de buena mañana al igual que las motos, únicas acostumbradas a ponerse el despertador en mitad de la noche para abandonar el vivac. La recompensa para las categorías FIA de levantarse antes de los primeros rayos del sol es que los pilotos más rápidos han llegado al vivac para disfrutar del agradable sol de la tarde.

Antes, 421 km de especial al norte de Riyadh han conducido a la caravana de cuatro ruedas hasta la provincia de Ach-Charquiya, al este del reino saudí, bordeada por las orillas del Golfo Arábigo. Nos encontramos en la encrucijada de las grandes civilizaciones de Oriente, Mesopotamia y las Indias. En motos, la especial de 346 km al este de Riyadh ha sido más corta pero nos ha deparado su ración de sorpresas.

Mañana, la víspera de la jornada de descanso, se cambiarán las tornas: la especial del este será cosa de los coches mientras que las motos tomarán la ruta del norte. Será una jornada clave, al término de la cual todos los corredores desearán hacerse con posiciones estratégicas antes de emprender el camino de vuelta a Jeddah.

La reputación de su talento les precedía a uno y otro. Pero al hacerse con su primera especial en el Dakar, Danilo Petrucci en motos y Henk Lategan en coches, adquieren además un nuevo estatus. Estrella de los circuitos de MotoGP, el piloto italiano de KTM se había inscrito como es lógico en Rally 2 para su toma de contacto con el universo del rally raid.

El italiano, que venía a aprender, se ha impuesto a los pilotos más experimentados de la disciplina en su sexto día de competición. Es, lo que podríamos denominar, un alumno superdotado, por mucho que “Petrux” no haya tenido que garantizar la navegación para adjudicarse la especial y se haya beneficiado de la penalización impuesta a Toby Price, el más rápido sobre la arena y las piedras, para llevarse el gato al agua al final del día.

El terreno no ha puesto en apuros al trío Sunderland-Walkner-Van Beveren, que siguen liderando la general en una piña, si bien han asomado hoy la cabeza nuevos aspirantes. Joan Barreda tiene dudas sobre su participación mañana y el personal de Husqvarna ha aludido claramente a la posibilidad del abandono de Skyler Howes.

La etapa abreviada para los quads de cabeza ha beneficiado a Manuel Andújar, ganador por cuarta vez este año sin perturbar en exceso la paz de Pablo Copetti, que goza de una cómoda ventaja de 13 minutos sobre él en la clasificación.

En coches, el fenómeno Henk Lategan ya brilló con luz propia el año pasado antes de despedirse del Dakar durante la 5ª etapa. Esta vez este joven virtuoso del volante se ha dejado varios trozos del coche por el camino y, de paso, unas horas, con lo cual ve como se esfuman sus opciones de hacer podio, algo que no le ha impedido firmar una gran actuación: ha sido 2 minutos más rápido que Sébastien Loeb, 2º, en los 421 kilómetros de la especial del día. Justo por detrás, Lucio Álvarez (3º) y Mathieu Serradori (4º) están dando muestras de un nivel que les permite aspirar alto de aquí a la meta final en Jeddah.

Nasser Al-Attiyah, por su parte, se está encargando por el momento de vigilar de cerca de Loeb, pero deberá mantener un ojo puesto en su compañero de equipo argentino de Toyota, 3º en la general. Los Prototipos Ligeros siguen dominados por el dúo de South Racing integrado por “Chaleco” López y Sebastian Eriksson, a quienes les separan 22 minutos, que están dejando a Seth Quintero embolsarse las especiales: hoy, de hecho, el “kid” se ha adjudicado su etapa número 5.

En SSV, Austin Jones ha sido apeado del puesto de líder por el brasileño Rodrigo Luppi de Oliveira, ambos al volante de un Can-Am y separados por 4 minutos. Por último, Sotnikov se ha hecho con su 3ª etapa de la semana y conserva el liderazgo de la general sin escapar a la amenaza de su compañero de equipo Eduard Nikolaev, 2º a tan solo diez minutos.
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A sus 31 años, Danilo Petrucci participa en su primer Dakar y aprende a trescientos por hora. Nada que sorprenda por otra parte en un joven retirado de los circuitos de MotoGP, a los que dedicó diez años de su vida. Autor de diez podios y dos victorias en la categoría reina, el italiano estuvo a punto de abrir su marcador en el rally raid ayer mismo. Anunciado 3º de la cuarta etapa, “Petrux” recibió en el vivac una penalización de 10’ por exceso de velocidad. ¡El colmo! Tras la gravilla del borde de la pista, el piloto de Tech 3 KTM ha catado hoy la arena de Arabia Saudí al sortear un dromedario. “Por poco sufro mi primera caída en un rally raid. Después del susto, he aminorado la marcha y Kevin Benavides me ha alcanzado y hemos rodado juntos hasta el final.”

En la meta, el becario del equipo KTM capaz de seguirle el ritmo al defensor del título tras solo cinco días de competición, firmaba el 2º mejor tiempo. Ironías del destino, es hoy él quien, a su vez, se ha beneficiado de un exceso de velocidad en la llegada a Riyadh. Concretamente el de su compañero Toby Price, que tras firmar el mejor tiempo del día, recibía 6’ de penalización.

Nunca antes habíamos visto a un piloto de Moto GP convertirse de la noche a la mañana en un piloto oficial en el Dakar. Y todo apunta a que Petrucci va a seguir desafiando la lógica del “rookie” de aquí a Jeddah y también la próxima temporada, cuando participe en el campeonato del mundo, prueba a la que ya se ha inscrito en representación de la casa de Mattighofen.

Cuando Joan Barreda te pisa los talones, es difícil no desequilibrarse bajo la presión. Pero el español hoy se ha encontrado en la posición inversa, la del perseguido, con la ingrata tarea de abrir la pista a sus rivales. Tras imponerse en la especial de la víspera, al piloto de las 29 victorias de etapa (al menos una al año desde 2012) le correspondía hacer los honores.

Desde el primer punto intermedio, “Bang Bang” cedía más de dos minutos, una dinámica que se ha ido acentuando a medida que transcurría la carrera hasta el percance producido entre los km 265 y 270. Barreda daba con sus humanidad contra el suelo y se hacía daño en el hombro. Ha sido su compañero de equipo Pablo Quintanilla quien le ha ayudado a levantarse para colocarse de nuevo al manillar de su Honda 450 CRF y completar la especial.

La maniobra le ha llevado más de 20’ y sus opciones de encaramarse al podio por primera vez en el Dakar (como lo oyen, la primera) se antojan más pequeñas. Relegado a 22’58’’ de Sam Sunderland, no hay que descartar una de sus ya míticas “remontadas”, cuyo secreto solo él conoce, para mejorar la 5ª posición que logró en 2017. Es posible que su maltrecho hombro no se lo permita, pues el piloto y el personal médico de su equipo han preferido esperar hasta mañana para saber si continúa o no con la aventura. Con todo, el valenciano está acostumbrado a apretar los dientes y aguantar lo que le echen.

Víctima de la mala suerte en varias ocasiones desde su debut el año pasado, Henk Lategan había rozado con frecuencia el escalón más alto del podio antes de conquistarlo por primera vez hoy. Incluso hoy, el piloto de Toyota del equipo sudafricano Gazoo Racing ha tenido que apañárselas con una puerta que no quería cerrarse, ¡ahí es nada!

Una victoria en el Dakar es algo que hay que ganarse y él lo ha hecho a pulso: a sus 27 años, el sudafricano estrena al fin su marcador particular de victorias. Al lograr esta hazaña, Sudáfrica eleva a 33 su total de scratches en el Dakar. De paso, añade su nombre a la lista de los más grandes de su país, a saber, Giniel De Villiers (17 victorias) o Alfie Cox (8), cuyo hijo Bradley disputa su primer Dakar este año en motos y pelea por el título en Rally2 frente a Mason Klein.

Entre los éxitos de la nación arcoíris, el de Lategan presenta la peculiaridad de haber sido conquistado en un vehículo desarrollado parcialmente en su tierra natal, concretamente por el team Gazoo Racing. No cabe duda de que Sudáfrica siempre nos tiene reservadas bonitas sorpresas…

Andrej Klymciv no es precisamente un recién llegado al Dakar. Pero su perfil entre los inscritos en el Dakar Classic es tan curioso como su vehículo. Son muy pocos los jóvenes retirados de la moto que saltan directamente a esta categoría. El checo hizo su aparición en motos en 2015 y firmó una prometedora 20ª posición antes de alzarse con un meritorio 12º puesto en 2017.

Su carrera entre estos dos años estuvo marcada por fuertes caídas que le obligaron en última instancia a renunciar a sus aspiraciones de formar parte de un equipo oficial. El año pasado, volvió a engrosar la lista de competidores. ¡Fue una inscripción de última hora en el Dakar Classic al volante de un Skoda L130 de tracción a dos ruedas, un vehículo que no está precisamente indicado para la arena de Arabia Saudí!

La decisión fue tan audaz como innegociable para el piloto. Su Skoda es el único modelo de la marca que ha competido en el grupo B y que podía optar de acuerdo con sus indagaciones: “es un vehículo checo, forma parte de nuestro corazón y solo tiene dos meses más que yo. Cuando era niño, en la época comunista, no teníamos suficiente dinero como para permitirnos un coche así, teníamos Trabants con motores de dos tiempos. Este coche era de mi tía, de hecho tengo recuerdos de la infancia en él”.

Como el del ruido de la bisagra y el característico chasquido de la puerta del conductor que Andrej no se cansa de abrir y cerrar. Este año, ha revisado íntegramente la réplica del Skoda, que ha ganado quince centímetros en altura desde el suelo. Se trata de una transformación en toda regla que les ha llevado muchísimo trabajo y que Andrej solo pudo conducir 5 km antes de que el vehículo emprendiera rumbo a Marsella.

Nada que preocupara en exceso a este corpulento checo, cuyas pretensiones ha revisado también al alza: su objetivo, ahora, es hacerse un hueco en el podio. Andrej ocupaba la 9ª posición de la general provisional esta mañana con su nuevo copiloto Tomas Bohm, mecánico el año pasado. “Somos buenos amigos, creo que eso es más importante que ser un navegador profesional”. Como ven, una visión tan clásica como romántica del rally raid.

Etapa 6: Riyadh – Riyadh

Para rematar la primera semana del rally, el segundo especial con salida y llegada en la capital explorará el oeste de Riyadh. Los numerosos cruces de pistas al inicio de la especial exigirán a los copilotos una atención máxima. Las dunas del día aparecerán a mitad del programa, con unos cuarenta kilómetros de ergs que superar. Aquellos pilotos que consigan abrir hueco en este tramo podrán intentar aumentar su ventaja en las pistas rápidas previstas al final.

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