Tras la lluvia de la noche anterior en Ha’il y todo el norte de Arabia Saudita, los primeros en salir con las primeras luces del alba dejaron el vivac envueltos en la bruma.

En el recorrido de arena y montañas con altura máxima de 1500 metros, en unas estribaciones famosas a nivel mundial por las pinturas rupestres que albergan. Pese a encontrar piedra y roca en algunos tramos de la etapa, las pistas arenosas ocupaban un 85% de la especial, de las que un 4% eran directamente dunas.

Cuando se observan los 333 km de tramos cronometrados, esas cifras cobran un sentido muy distinto al de los meros porcentajes. David Castera ya había avisado y recordado estas condiciones en la reunión informativa de la víspera: los pilotos debían estar preparados para “entrar de lleno en la carrera”. No serán ni Stéphane Peterhansel ni Carlos Sainz quienes digan lo contrario. Los Audi de estas dos leyendas se han ido más que servidos.

Hoy era un día de no perder posiciones y la etapa no era nada fácil, incluso desde un puesto tan ventajoso como el que se aseguró ayer Daniel Sanders al vencer a base de puño y maestría. Como cabía esperar, el australiano eligió salir en 15ª posición según lo permitido por el nuevo reglamento del Dakar, pero se ha dedicado a rebasar uno a uno a los 14 anteriores hasta llegar el primero a la línea de meta de la especial.

Mejor tiempo para el piloto de GasGas, con 2’07’’ de ventaja sobre Pablo Quintanilla. El chileno de Honda se mantiene 2º de la general, a 3’07’’ del doble vencedor de etapa. Por detrás, Matthias Walkner ha superado la barrera de los dos minutos, mientras que muchos de los favoritos se han metido en un jardín definitivo: Kevin Benavides está a 36’, Joan Barreda a 41’, Toby Price a 47’ y Nacho Cornejo a 53’.

Nasser Al-Attiyah salió en 10ª posición. De hecho, se limitó a quitarse de en medio cuanto antes a los nueve automóviles anteriores. Sébastien Loeb, el único que pudo seguirle el ritmo, decidió con mucho juicio que lo mejor era ponerse a rueda de la pareja formada por Al-Attiyah y Baumel, los cuales no han cometido ni un solo error de navegación.

El campeón catarí dispone ya de 12’ de ventaja sobre Loeb, y si bien Martin Prokop logró salvar algo la situación, la mayoría de sus rivales salieron perjudicados. De hecho, la diferencia es irrecuperable para los Audi de Stéphane Peterhansel y Carlos Sainz.

En Prototipos Ligeros, Quintero sigue dando espectáculo, pero la competencia aún no ha acabado porque “Chaleco” López sigue al joven estadounidense en la general a 1’58’’. En SSV, el dominio sigue siendo polaco, pero Aron Domżała ha reemplazado a Marek Goczał en lo más alto de la clasificación.

El azul sigue pisando fuerte en camiones, y el campeón vigente Dmitry Sotnikov ha recortado diferencias con Eduard Nikolaev, pero Aleš Loprais ha logrado ponerse en la 3ª posición para romper la monotonía cromática.

Mason Klein tiene todo lo necesario para ser un grande, salvo el apellido, que significa “pequeño” en alemán. Aun así, seguro que los austriacos de KTM lo han escrito ya en letras gigantes en su lista de posibles fichajes.

El estadounidense, que celebró su vigésimo cumpleaños venciendo en la categoría Rally2 en Marruecos el pasado mes de octubre en la que era su primera salida “al extranjero”, se ha convertido hoy en favorito con todos los honores al quedar cuarto.

Desorientado al cruzar la meta de la especial, obnubilado aún por la experiencia fantástica que acababa de vivir, el rookie confesaba haberse dado cuenta de algunos de los errores cometidos por sus predecesores y haber seguido su propio camino, un signo de una madurez y un temple extraordinarios.

El hombre que esta noche ocupa el quinto puesto de la general provisional lleva recorriendo los desiertos de su California natal desde la tierna edad de 12 años. En el desierto se mueve como pez en el agua. El punto de inflexión fue ser nombrado mejor rookie de 2020.

Skyler Howes, su compatriota y amigo con quien comparte entrenamientos, fue fichado por Husqvarna poco después y Mason no duda en llamarlo su “mentor”. A pesar de su buena actuación de hoy, Klein ha dejado entrever un posible punto flaco: “no me siento a gusto en las dunas”. Cuestión de tiempo, muchacho. Cuestión de tiempo.

Stéphane Peterhansel, 14º en la general al término de la especial clasificatoria del sábado, pudo aprovechar al máximo las trazadas de sus rivales para remontar puestos con rapidez desde el principio de la etapa. Tras pasar entre los líderes por el primer punto de cronometraje, la especial se ha frenado en seco para Monsieur Dakar en el km 153 cuando se le ha roto el eje trasero del Audi RS Q e-tron. Si el francés no acaba abandonando, lo que parece claro es que la 15ª victoria en el Dakar no llegaría este año.

En el equipo Audi, los percances no han terminado ahí, puesto que Carlos Sainz ha perdido más de dos horas al extraviarse a la altura del km 250. Para “El Matador”, relegado ahora al 32º puesto de la general, un nuevo triunfo en el Dakar parece cada vez más un espejismo inalcanzable.

Aron Domżała, tercero en SSV el año pasado con una victoria de etapa, se ha vuelto a subir a lo más alto del podio al término de la etapa 1B del 44º Dakar. Al obtener su tercera victoria en el rally-raid más prestigioso del mundo, el piloto de Can-Am se ha puesto al nivel de Łukasz Łaskawie en el segundo puesto de la clasificación de polacos con más victorias, dejando el número total en 15. Solo lo supera el quadista Rafał Sonik (6 victorias), único polaco ganador del Dakar. En este club tan selecto, entra también Krzysztof Hołowczyc (1), quien consiguió subirse al podio en la categoría de coches al ser 3º en 2015.

No hay nadie en el planeta que dude de la sed de victoria de Nasser Al-Attiyah, tanto en invierno como en verano. Su espíritu competitivo lo ha llevado a ganar en 5 ocasiones la copa del mundo de rally todo-terreno (2008, 2015, 2016, 2017 y 2021), categoría de la que es plusmarquista junto a Jean-Louis Schlesser.

Ahora participa con el mismo entusiasmo en el campeonato del mundo rally raid de la FIA, en el que acaba de obtener su primer premio en Ha’il. Los 5 puntos en cuestión le otorgan una ventaja de poca importancia frente a Sébastien Loeb. La historia quizá recordará que dos pilotos argentinos, que tienen en común que regresan al Dakar para presenciar el nacimiento del W2RC tras cuatro años de su ausencia, formaron parte de los primeros beneficiados: Lucio Álvarez con 3 puntos y Sebastián Halpern con 1 punto.

El “clásico” entre Francia y España comenzó hoy mismo. Las dos naciones mejor representadas en el Dakar Classic, con 44 vehículos galos y 37 del otro lado de los Pirineos, han acaparado cómodamente el Top 10. El resultado, 1-1 al final de la primera etapa.

Uno de los 41 Toyota HDJ 80, conducido por Xavier Pina Garnatcha y Sergi Giralt Valero, abrió el marcador en Ha’il, pero el empate a puntos llegó con el Protruck de la pareja francesa Panagiotis, vencedores ayer del primer tiempo entre Jeddah y Ha’il. Stéphane Lamarre, el dorsal número 10 de la primera edición del Dakar Classic, dio mucho que hablar gracias a la aceleración de su Porsche 911 East Africa al entrar a la zona de reparaciones. Pasa de la 6ª a la 3ª posición, con empate a puntos frente a otra pareja gala en Protruck, la de los Galpin del Team FJ, importador del Nascar en Europa, que ocupan la 4º posición. Quinto puesto con otro empate a puntos para el Mitsubishi Pajero de sus compatriotas Jean-Michel Gayte y Maxime Vial que ha salido al ataque. El partido de vuelta, mañana en las arenas saudíes.

Etapa 2 – Ha’il – Al Artawiyah

Aparecen los primeros cordones de dunas del rally. Resultarán decisivos para marcar el tono general del Dakar 2022 y realizarán una selección de los pretendientes a los primeros puestos. Sin embargo, puede resultar arriesgado atacar en esta primera jornada de una etapa maratón: solo los competidores podrán ayudarse mutuamente cuando lleguen al parque de mantenimiento.

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