La especial arrancaba a orillas de la playa para realizar un bucle con salida y llegada en Neom. Desde el cielo, saltaba a la vista el contraste entre el azul del mar y la costa y sus matices ocres. Sin embargo, la fase bucólica ha durado poco. A vista de casco, los pilotos y copilotos se han tenido que centrar más bien en las rocas a mitad de recorrido y en la maraña de pistas que les esperaba en el último tramo.

Carlos Sainz y Nasser Al-Attiyah han perdido unos preciados minutos y la navegación le ha jugado malas pasadas a Nacho Cornejo, cuyo talento estratégico no hace más que confirmarse. A lo largo de los 465 kilómetros de especial, la majestuosidad de los paisajes invitaba a la calma y se han visto beneficiados los que han escuchado el mensaje.

Desde hace varios días, Nacho Cornejo ha demostrado su dominio de la ciencia de la navegación y se ha ido aupando tranquilamente a lo más alto de la general hasta hacerse con el liderazgo y abrir diferencias progresivamente. Se ha mostrado especialmente perspicaz, sabiendo ralentizar, sin dejar por ello de correr muy rápido cuando era necesario.

El chileno ha provocado la precipitación de Toby Price, que abandona el rally tras sufrir una caída, dejando a su compañero de equipo Sam Sunderland como único representante de KTM, en tercera posición y rodeado por otros cuatro pilotos de Honda, entre ellos el vigente campeón, Ricky Brabec, con ganas de sacarle del podio para que luzca todo rojo.

En coches, el líder, Stéphane Peterhansel, también ha cosechado los frutos del buen olfato para el ritmo. Rubrica el mejor tiempo y, ante todo, ha sabido evitar las trampas. Por su parte, Nasser Al-Attiyah y Carlos Sainz han sufrido varios pinchazos, alejándoles aún más de la tan ansiada victoria. El catarí, cuya misión era recuperar el retraso, añade 12 minutos más a la diferencia de tiempo.

En quads, prosigue el duelo entre Manuel Andújar y Alexandre Giroud. El argentino mantiene el comando y adiciona 15”, en una etapa en la que ha dominado el chileno Giovanni Enrico. Otro chileno, Chaleco López asestaba un buen golpe hoy y se alza a lo más alto de la clasificación, gracias a una quinta victoria en la categoría de vehículos ligeros.

En camiones, el checo Martin Marcik consigue su primera especial. Sin embargo, los 2’27” de ventaja sobre Airat Mardeev no inquietan al líder de la carrera, Dmitry Sotnikov, al frente desde que el rally ha salido de Jeddah.

Este año, Chaleco López disputa su décimo Dakar y con su impresionante palmarés, el chileno figura entre los más veteranos de la prueba en la categoría de vehículos ligeros. Al imponerse al término de las dos jornadas de la etapa maratón, López se incorporaba de nuevo a la lucha por el título. Y eso que había perdido la esperanza tras ceder casi una hora en la sexta especial por un problema mecánico. Sin embargo, no ha cejado en su empeño con su Can-Am, logrando adjudicarse tres victorias consecutivas. Además, gracias a la avería de Seth Quinterio y el día flojo de Austin Jones, López logra ponerse al frente de la general, seguido de Jones a más de 12 minutos. A tres días de la meta en Jeddah, Chaleco puede soñar con hacerse con el título, y solo tiene que mantener el buen ritmo.

Toby Price iba bien encaminado este año, con dos victorias de etapa y opciones al título. Al inicio de la etapa, arrancaba en segunda posición de la general e imponía un ritmo rápido en los primeros kilómetros. A 24” del líder en el km 121, cometía un error alrededor del km 155 y sufría una caída. Su compañero de equipo Sam Sunderland y el vigente campeón Ricky Brabec pararon para ayudarle y esperar a la asistencia médica. Price fue evacuado en helicóptero al hospital de Tabuk, donde se le diagnosticó una clavícula rota. De esta forma, el dos veces campeón del Dakar se ve obligado a dejar la prueba, algo que solo había sucedido en una ocasión anterior en sus seis participaciones previas. El resto de las ediciones, Price siempre había terminado en el podio final. Deja la aventura uno de los principales aspirantes al trono.

Chile, con representación en lo más alto en dos de las cinco categorías del Dakar, tiene hoy mucho que celebrar gracias a Chaleco López y Giovanni Enrico, ganadores respectivamente en vehículos ligeros y quads. Además, dos chilenos, Chaleco López y Nacho Cornejo, ocupan el primer puesto en la general, en vehículos ligeros y motos, respectivamente. López y Enrico, con sus victorias de hoy, aumentan a 64 las especiales ganadas por el país dakariano. La única pequeña decepción tal vez sea el 13er puesto de Ignacio Casale, vigente campeón en quads, que se estrena este año en la categoría camiones, de forma más que digna, figurando en el Top 10 en siete de las nueve etapas.

Dos buggies Sunhill de inicios de los 80, que han participado en varias ediciones del Dakar sin alcanzar nunca la meta, están inscriptos en el Dakar Classic. El rojo, ocupado por Marc Douton y Emilien Etienne, aúna estética y eficacia, como deja patente su posición al frente de la carrera de regularidad.

Stéphane Peterhansel: “Nos hemos esforzado por hacer una carrera limpia”. El líder de la general ha ganado, gracias a su sangre fría, una etapa que le permite alejarse de sus rivales. En estos momentos aventaja por 17’50” a Nasser Al-Attiyah.

Resumen de la Etapa 9 – Autos

Resumen de la Etapa 9 – Motos/Quads

Resumen de la Etapa 9 – Camiones

Resumen de la Etapa 9 – Dakar Classic

Etapa 10 Neom > AlUla

El decorado pasará de lo majestuoso a lo sublime, sobre todo al principio de la etapa.

Y el nivel estético no decaerá al entrar en las zonas semi-montañosas que constituyen la parte esencial del recorrido. Las pistas de arena darán una tregua y se podrá mantener un ritmo rápido en algunos tramos; eso sí, siempre que los pilotos logren orientarse entre los valles.

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