Por Marcelo Vivo
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En el Kansas Speedway comenzó la etapa eliminatoria entre los ocho mejores para establecer cuatro candidatos a campeón de la temporada 2020 que se medirán el 8 de noviembre.

El frío imperante en el hemisferio norte fue una de las características en el óvalo de 1,5 millas y a esta carrera a una distancia de 400 millas llegaban Denny Hamlin y Kevin Harvick con 3 victorias, Brad Keselowski, Martin Truex Jr, Joey Logano con dos triunfos y Chase Elliott con uno.

El primer stint a 80 vueltas comenzó con Elliott marcando el paso con Logano a su costado hasta que en el giro 25 se presentó la bandera amarilla programada y todos fueron por el cambio de neumáticos y algunos como William Byron (N°24) apostaba a reemplazar dos gomas solamente para ganar tiempo y quedar puntero a la hora del relanzamiento con Elliott a la par; entretanto Truex Jr, que había largada retrasado penalizado tras la verificación técnica previa, comenzaba a trepar en la hilera.

A mitad de recorrido del primer segmento, Harvick punteaba ante Elliott, tercero era Blaney, Keselowski y Hamlin se alineaban detrás, todos a un ritmo parejo y sin correr riesgos anticipadamente.

Adelante, el piloto del Chevrolet N°9 comenzó a acercarse al Ford N°4 y lo superaba sin atenuantes por la parte alta del peralte, de esta forma Elliott recuperaba el primer puesto restando 12 giros para el primer banderazo; también Keselowski iba en pos de Harvick y lo desplazaba por la parte baja de la curva 3 en medio del tránsito de rezagados, lo propio hizo Blaney y sorpresivamente el puntero se complicó en el tránsito pesado y “Brad K” se le puso a tiro.

Igualmente, el piloto del Hendrick Motorsport se adjudicó el parcial con Keselowski muy cerca, Blaney resultó tercero, Hamlin cuarto y Erik Jones quinto, mientras que Harvick caía al 7° lugar.

Todos fueron a boxes para reabastecerse y cambiar neumáticos antes de enfrentar el Stage 2 de carrera. En el reinicio, Hamlin por arriba y Elliot por abajo integraban la fila 1 al ondear “la verde” iniciando un duelo que continuó hasta que el Toyota N°11 se impuso como líder. Ryan Blaney era nuevo segundo y se ponía a la cola del puntero.

Harvick encabezaba un segundo grupo con Kurt Busch y Keselowski y en el giro 14, al mismo tiempo que Hamlin recibía el decidido ataque de Blaney. El piloto del Team Penske insistía tomando la parte de arriba, pero el del Joe Gibbs Racing lo neutralizaba en cada intento.

Blaney estuvo muy cerca de doblegar a Hamlin en la vuelta 36, pero el piloto del Toyota no cedió la vanguardia. El Ford Mustang N°12 volvió a tomar impulso y sorteando retrasados tomaba por la parte más baja del peralte y subía procurando darle caza al líder, pero sin conseguirlo.

Entre las vueltas 44 y 45 comenzaban las paradas estratégicas. El primero en hacerlo fue Jones, luego lo hicieron Bowman y Logano hasta que llegó la parada de Elliot, Hamlin y Blaney simultáneamente y Keselowski como nuevo puntero al promediar el recorrido total de la competencia. El líder hizo su detención programada y Kurt Busch tomaba la posta por un instante, Matt Di Benedetto se colocaba segundo y Michael McDowell tercero, todos por delante de Newman, LaJoie y Hamlin, sexto luego de cumplir su “pit-stop”, Elliot era séptimo, Harvick octavo y Keselowski noveno.

Matt Kenseth tocó el muro externo provocando la primera neutralización por incidentes, entonces la mayoría se fue boxes para recargar tanques y Ryan Newman pasaba a ser el octavo líder diferente con 145 vueltas completadas.

En el relanzamiento, Hamlin capturó la punta con Blaney atrás, tercero se ubicaba Alex Bowman casi a la par de Kurt Busch y de Chase Elliott, también Harvick se mezclaba en el lote de cabeza entrando a las 5 vueltas finales.

Denny Hamlin anotó su victoria en el segundo parcial acosado por Harvick hasta el último metro, tercero arribó Blaney, cuarto Bowman y quinto lo hizo Elliott.

El último tramo estaba pactado a 107 rondas y Hamlin junto a Harvick se preparaban para relanzar la parte definitiva de la competencia, pero los lógicos aspirantes al triunfo, hacían un nuevo pase por la zona de pits.

Kyle Busch se mantuvo en pista y se convertía en líder momentáneo con Joey Logano segundo tras una eficaz parada en boxes, tercero aparecía Aric Almirola y cuarto Hamlin faltando 100 vueltas.

“Rowdy” no pudo impedir que Logano pase al frente, Harvick se filtró en el segundo puesto, Bowman quedó tercero, el menor de los Busch cuarto y Keselowski quinto empezando a definir quién ganaría en la primera cita de “la ronda de 8”.

Harvick se escapó mientras sus rivales se peleaban con todo y perdían distancia, pero peor le iba a Hamlin que, luego de un roce con el muro, tuvo que ir a boxes y volvía relegado al puesto 29 para comenzar un trabajo de recuperación inesperado.

Faltando 69 vueltas, Kurt Busch rompía el motor de su Chevrolet y obligaba a una neutralización para revisar la pista y limpiar suciedades, entonces todos debían esperar la orden para acelerar, la ventaja que había tomado Harvick “se hizo humo” igual que el motor del auto N°1.

Nuevamente, el lote de punta pasó por boxes. A la salida, Harvick mantuvo el liderazgo, lo seguían Blaney, Kyle Busch, Elliott, Cole Custer, Byron, Almirola, LaJoie, Johnson y Reddick.

La largada vio cómo Kyle Busch, por abajo, intentaba resistir los embates de Harvick, en segunda fila venían los Ford de Logano y Blaney. El auto N°4 tomaba la punta y enseguida recuperaba la misma ventaja previa a la neutralización, Logano marchaba segundo y Blaney era atacado por Keselowski, los tres del equipo Penske.

Últimas 50 vueltas. Harvick sostenía el ritmo adelante, pero la bandera amarilla ocasionada por Tyler Reddick frenaba su avance. Visita masiva a boxes, Logano lograba ganarle la salida a Harvick como para reforzar sus chances de victoria.

La bandera verde volvía a agitarse en Kansas y Joey Logano era el líder en duelo cerrado con Harvick, Blaney y Bowman, también Kyle Busch procuraba estar en la contienda, pero perdía velocidad muy pronto.

Logano y Harvick comenzaban una pulseada particular, el piloto del Ford N°22 tomaba el peralte por abajo, en cambio el N°4 iba más pegado a la parte alta, de todas formas no se separaban y Keselowski entraba en escena una vez más.

La lucha tomaba cada vez más intensidad y el resultado estaba abierto a cualquier cambio restando 30 giros. Logano intentaba que Harvick no se acerque cambiando la trayectoria de su auto hacia arriba y hacia abajo para evitar la succión y aferrándose a la ilusión del triunfo.

Los rezagados eran un escollo presente y debían ser superados sin perder velocidad, pero Logano empezaba a penar con el desgaste de sus neumáticos apuntando a las 10 vueltas de cierre; Bowman era tercero por delante de Keselowski y Elliott, en cambio Hamlin no pasaba del 15° puesto.

El ataque de Harvick era de esperarse y cuando parecía que llegaba el sobrepaso, Logano hizo una maniobra defensiva que obligó a su rival a levantar y perder envión. El piloto de Penske resistía con todas “las mañas disponibles” y este juego permitió que Bowman recorte diferencias para entrar en la discusión y darle al final de carrera un condimento extra.

Joey Logano aguantó y alcanzó una victoria que lo clasificó directamente a la ronda final por el título máximo de NASCAR en Phoenix, en el mismo sitio donde había logrado su último triunfo en marzo pasado y antes del receso por la pandemia.

Resultados

• Clasificación Final

Campeonato

1) Kevin Harvick con 4115 puntos, 2) Denny Hamlin 4094, 3) Brad Keselowski 4082, 4) Chase Elliott 4074, 5) Joey Logano 4064, 6) Alex Bowman 4055, 7) Martin Truex Jr. 4051, 8) Kurt Busch 4009, 9) Kyle Busch 2220, 10) Austin Dillon 2212, 11) Ryan Blaney 2205, 12) William Byron 2184, 13) Aric Almirola 2167, 14) Clint Bowyer 2166, 15) Matt DiBenedetto 2160, 16) Cole Custer (R) 2146, 17) Erik Jones 809, 18) Jimmie Johnson 784, 19) Tyler Reddick (R) 727, 20) Chris Buescher 624, 21) Christopher Bell (R) 597, 22) Bubba Wallace 558, 23) Michael McDowell 554, 24) Ricky Stenhouse Jr. 530, 25) Ryan Newman 515, 26) Ty Dillon 506, 27) John Hunter Nemechek (R) 497, 28) Matt Kenseth 485, 29) Ryan Preece 437, 30) Corey LaJoie 383, 31) Daniel Suarez 339, 32) Brennan Poole (R) 251, 33) Quin Houff (R) 205, 34) Kyle Larson 121, 35) Brendan Gaughan 78, 36) Reed Sorenson 63, 37) James Davison 51, 38) Stanton Barrett 1.

Próxima Competencia

25 de octubre en Texas, segunda carrera de la Ronda de los 8.

Marcelo Vivo

Se inició periodísticamente en 1986 integrando el equipo Autorradiosport (LR4 Radio Splendid) y dos años más tarde ingresó a LS4 Radio Continental integrando la tira deportiva "Competencia" durante más de una década. Paralelamente fue comentarista de las transmisiones de la F3 Sudamericana y de la serie CART (IndyCar) desde 1998 a 2001 y luego relator de MotoGP entre 2002 y 2010 en ESPN, además fue panelista de programas como Crono Taller, Máxima Velocidad y Última Vuelta en Canal 26 y Fox Sports. De larga trayectoria, también incursionó en el medio gráfico en diversas publicaciones especializadas de automovilismo y desde 2015 es el relator de las competencias de Turismo Carretera, TC Mouras y TC Pick-Up en la pantalla de DeporTV y de la TV Pública.