Thierry Neuville lidera un Rally de Croacia muy equilibrado después de que la apasionante penúltima etapa del sábado terminara con los tres pilotos punteros separados por 11,6 segundos.

Después de un día muy complicado, Neuville, con el Hyundai i20 N, tenía una ventaja de 4,9 segundos sobre su rival de Toyota, Elfyn Evans, y sumaba provisionalmente 18 puntos para aumentar su ventaja en el campeonato frente al galés. Sébastien Ogier, ocho veces campeón del mundo, logró meter dos GR Yaris entre los tres primeros, terminando a 11,6 segundos del primer puesto.

La mañana se decantó a favor de Neuville gracias a sus esfuerzos por conservar sus cuatro neumáticos Pirelli P Zero de compuesto blando. Evans, que había terminado el viernes empatado con el belga, cedió 4.7 segundos al tener que hacer malabarismos con sólo tres neumáticos blandos, dos mojados y uno duro ante la ausencia de previsión de lluvia.

Las tres tripulaciones de Toyota optaron por montar cuatro neumáticos blandos y dos de mojado para repetir el bucle de la tarde, mientras que Neuville optó por un paquete más diverso compuesto por dos duros, dos blandos y dos para pisos mojados.

Aunque esa estrategia dio sus frutos inicialmente para la marca japonesa cuando Evans recuperó el liderazgo tras superar a Neuville por 6,7 segundos en la ligera llovizna el décimo tercer tramo, Neuville respondió ganando las tres últimas especiales de asfalto en condiciones predominantemente secas para volver a ponerse al frente.

La posición de Neuville el sábado le otorgará 18 puntos, siempre que complete el súper domingo. Evans recibirá 15, mientras que Ogier se quedará con 13.

«No es un gran liderazgo, pero hemos tenido un gran día», dijo el líder. «A pesar de una elección de neumáticos no perfecta esta tarde, hemos sido capaces de defender nuestro liderazgo. Tenemos que seguir atacando y elegir bien los neumáticos mañana domingo. No fue fácil cuando la meteorología no era muy fácil de acertar».

Ott Tänak fue cuarto, más de un minuto por detrás en otro i20. El estonio tuvo suerte de salir con tan solo la rueda trasera ligeramente doblada cuando se salió en una curva a la izquierda y golpeó un cordón.

Tänak tenía 19,9 segundos de ventaja sobre el Ford Puma de Adrien Fourmaux, quinto. Fourmaux volvió a impresionar con su M-Sport y se hizo con el mejor crono en Smerovišće – Grdanjci para aumentar su ventaja sobre el tercer piloto de Toyota, Takamoto Katsuta.

El séptimo clasificado, Andreas Mikkelsen, sufrió otro exceso de tiempo, pero se sentía cada vez más cómodo a bordo de su Hyundai al final del día. Grégoire Munster adquirió una valiosa experiencia con su Puma y terminó el día octavo, mientras que los pilotos del WRC2 Nikolay Gryazin y Yohan Rossel completaron el top diez.

Cuatro tramos más aguardan en el final del domingo, con hasta 12 puntos del campeonato aún en juego. En total son 54,78 km antes de la meta en Zagreb, la capital croata.

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