Kalle Rovanperä dominó el tramo inaugural del Safari Rally de Kenya para lograr un liderazgo de 56,9 segundos en un día espectacular para su equipo Toyota Gazoo Racing.

El finlandés, ganador del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA durante dos años consecutivos, fue sencillamente intocable, ya que él y su copiloto Jonne Halttunen lograron los mejores cronos en los seis accidentados tramos sobre tierra del viernes alrededor del lago Naivasha.

Sus compañeros de equipo, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta, dieron el triplete a los GR Yaris, aprovechando la desastrosa tarde del equipo rival Hyundai Motorsport después de que sus pilotos Esapekka Lappi y Ott Tänak se retiraran.

Lappi era el rival más cercano de Rovanperä en el meridiano de la jornada, pero una falla en la transmisión dejó fuera de carrera a su i20 N en el primer tramo tras la asistencia. Eso ascendió a Tänak a la segunda posición hasta que su Hyundai se paró en el siguiente tramo Geothermal con la dirección rota tras golpear una piedra.

Evans y Katsuta aprovecharon la situación y completaron el podio de Toyota. Ambos quedaron separados por sólo 3,9 segundos después de que Evans se adelantara en el último tramo del día.

«Tengo que estar contento», sonrió Rovanperä. «Sin duda, en la última las condiciones eran bastante duras, y creo que a partir de cada coche las roderas se hacen un poco más profundas en algunos puntos. No tomé ningún riesgo y fui rodeando todas las piedras para intentar mantener el coche de una pieza. Me habría encantado ir aún más rápido, pero a estas alturas está bien».

El líder del campeonato, Thierry Neuville, se convirtió en la única esperanza de Hyundai, aunque el belga también tuvo problemas con los neumáticos en el TC3. La goma abrió un agujero en la carrocería de su Hyundai, obligando al belga y a su copiloto Martijn Wydaeghe a ponerse gafas y máscaras antipolvo en el último tramo de la mañana.

Una tarde más positiva permitió a Neuville acercarse a posiciones de podio. Sólo superado por Rovanperä en Kedong 2; se sitúa a 6,5 segundos de Katsuta de cara a la penúltima etapa del sábado.

Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford, tuvo que lidiar con su Puma surfeando sobre el protector del cárter en algunos de los tramos más duros, pero se las arregló bien para mantener la quinta posición tras un día relativamente bueno. El francés terminó a casi dos minutos de la punta, con su compañero de equipo Grégoire Munster, que disputaba su primer Safari con una coche de Rally1, a una distancia similar.

Con Oliver Solberg penalizado por problemas de neumáticos, Gus Greensmith logró un liderazgo dominante en WRC2 y también se colocó séptimo durante la noche. Jourdan Serderidis, Kajetan Kajetanowicz y Solberg completaron el top 10.

Mañana sábado es el día más largo del rally, con seis tramos que suman 160,96 km.

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