Esapekka Lappi ha superado la primera etapa del Rally de Suecia repleta de acción y desafÃos, liderando la segunda prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA por una escasa diferencia de 3,2 segundos.
Lappi, en su primera prueba de 2024 a bordo del tercer Hyundai i20 N Rally1 Hybrid oficial, se recuperó del flojo TC1 el jueves por la noche, para completar el bucle de tres tramos del viernes por la mañana por detrás de Takamoto Katsuta, piloto del Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid, por 11,4 segundos.
Pero no perdió el tiempo en su intento de alcanzar a su rival japonés durante la tarde, sacando 6,1 segundos a Katsuta en el TC5, la repetición del #42 Brattby, para reducir la distancia con el primer clasificado a 5,3 segundos.
Con la nevada intensificándose, Lappi superó de nuevo a Katsuta en el TC6, esta vez por 5.0 segundos, y le arrebató el liderazgo del rally tras el TC7.
«Tenemos que tomar confianza a partir de hoy y empezar a concentrarnos para el resto del rally», dijo Lappi tras ganar el TC8. «He aprovechado claramente la ventaja de la posición en carretera por la tarde. Vale, seguro que por la mañana también, pero no fui demasiado lento contra Kalle Rovanperä al principio, asà que estoy bastante satisfecho con eso».
Detrás de Katsuta, Adrien Fourmaux iba camino de completar la primera etapa en el podio provisional para el M-Sport Ford World Rallye Team gracias a su buen pilotaje. Pero el piloto francés del Ford Puma Rally1 Hybrid no pudo evitar que el lÃder del WRC2, Oliver Solberg, se pusiera por delante en la nieve de la tarde, a pesar del déficit de potencia al que se enfrentaba el sueco en su Å koda Fabia de Rally2.
«El tercer puesto de los Rallye 2 es increÃble y en mi rallye de casa es como un sueño, estoy muy contento», dijo Solberg sobre su impresionante actuación. «Pero el objetivo principal es el WRC2 y lideramos con bastante ventaja, asà que estoy contento con el dÃa».
Aunque la intensa nevada creó un paisaje invernal de ensueño, dificultó aún más la tarea de los pilotos, especialmente de los que rodaban en cabeza.
Thierry Neuville, lÃder del campeonato del mundo tras ganar el Rally de Montecarlo el mes pasado, se encontraba a 40,5 segundos del frente en quinta posición, dos puestos por detrás de Elfyn Evans, tras el bucle matinal, después de haber tenido problemas de agarre al abrir la carretera y de visibilidad en la niebla matinal.
Normalmente, un problema con la presión del combustible serÃa una pesadilla para un piloto de rallyes, pero después de completar el TC5, con mucha nieve, a 1 minuto 15,5 segundos del lÃder Katsuta, la falla que informó el piloto de Hyundai antes del TC6 supuso una salvación muy necesaria, aunque inusual, para el belga, que inició el tramo fuera de orden por detrás de Evans.
Aunque Neuville fue sólo 3,7 segundos más rápido que Evans en el TC6, fue más de 20 segundos más rápido que el piloto de Toyota en el TC7 después de que Evans se topara con un talud de nieve y se retrasara aún más con el parabrisas empañado.
«Creo que el espÃritu de competitividad se ha esfumado», dijo Evans. «La diferencia entre ser primero y segundo en carretera es enorme. No sé muy bien qué ha pasado esta tarde. Ni siquiera puedo ver desde aquà hasta la señal que tengo delante, y vamos tan rápido. Es un poco de locos, pero estamos todavÃa aquû.
«El motor no funcionaba, asà que tuvimos que comprobarlo», dijo Neuville sobre su susto antes del TC6. «Elfyn estaba antes en el repostaje cuando nuestro coche no arrancaba, asà que él deberÃa saberlo.
«En el tramo no es un problema. PodrÃa haber ido un poco más rápido al final del TC5, pero es muy fácil salirse».
El retraso anterior de Neuville, que incurrió en una penalización de 40 segundos, significa que está fuera del top 10 después de ocho tramos, con Evans quinto por detrás de Fourmaux.
Georg Linnamäe, que consiguió de forma sensacional su primera victoria absoluta de tramo en el WRC en el TC5, es sexto con el nuevo GR Yaris Rally2 de Toyota para 2024. Los rivales de Linnamäe en el WRC2, Sami Pajari, Mikko Heikkilä, Roope Korhonen y Lauri Joona, completan los 10 primeros.
Después de encabezar la clasificación con 1,4 segundos de ventaja en la superespecial de Umeå Sprint del jueves, el campeón del mundo Kalle Rovanperä, que regresaba a la competición, ha aprovechado las condiciones más favorables de los tramos para rodar séptimo por la carretera esta mañana.
El finlandés del Toyota Gazoo Racing WRT pudo ampliar su liderato al ganar la primera especial del viernes, la #42 Brattby, rebautizada en memoria de Craig Breen, que fue el más rápido en las dos pasadas del tramo de 10,76 km a bordo de su Hyundai número 42 en 2023.
Tras superar a Lappi por 3,2 segundos, la ventaja de Rovanperä sobre Takamoto Katsuta se situó en 4,9 segundos tras el TC2.
Aunque Rovanperä cedió ante su compatriota Lappi en el TC3 tras lo que describió como un pilotaje «horrible y vergonzoso», el doble campeón del WRC fue sólo 1,2 segundos más lento que Lappi, lo que le permitió ampliar su margen sobre Katsuta a 5,7 segundos.
Sin embargo, Rovanperä se vio obligado a abandonar tras sufrir daños en la parte trasera de su Yaris en el TC4 por una salida de pista, por lo que Katsuta se hizo con la victoria de tramo, 0,7 segundos más rápido que Evans, y lideraba a Lappi con 11,4 segundos de ventaja al término de un dramático bucle matinal sobre el hielo y la nieve sueca.
Ott Tänak era tercero cuando hizo un trompo y dañó la parte delantera de su Hyundai al chocar contra un talud de nieve en el km 18,5 de la TC4.
Grégoire Munster continuó su iniciación en el Rally1 con su planteamiento de «aprender primero» pilotando un Ford Puma Rally1 Hybrid. Sin embargo, el piloto luxemburgués bajó cuatro minutos con daños en los neumáticos en el TC4 e informó de que el dÃa habÃa sido «una locura» al final del TC8.
Los tramos Vännäs, Sarsjöliden y Bygdsiljum a doble pasada, forman el recorrido del sábado, que concluye con el primer intento por la especial de Umeå, escenario del Wolf Power Stage del domingo.
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