El galés, subcampeón del año pasado, dejó claras sus intenciones de convertirse en el protagonista del primer Rally de 2024 al terminar la corta etapa inaugural con una ventaja de 15,1 segundos sobre Thierry Neuville.

Evans, que pilotaba un Toyota GR Yaris, ganó la especial de 21,01 km entre Thoard y Saint-Geniez por 5,2 segundos. Luego añadió otros 6,8 segundos a su liderato al encabezar la clasificación del siguiente tramo de 25,19 km entre Bayons y Bréziers.

Las condiciones predominantemente secas ofrecieron niveles relativamente altos de adherencia en comparación con años anteriores para el bucle nocturno. Tras una deslumbrante ceremonia de inicio en la Plaza del Casino de Mónaco, Su Alteza el Príncipe de Mónaco dio la bandera de salida a los coches de cabeza.

«En el primer tramo, tuvimos una sensación bastante buena», dijo Evans. «Parecía que teníamos una pasada limpia, pero la segunda fue un poco más complicada, y había mucho más que hacer con las condiciones y el asfalto brillante.

«El objetivo, más que nada, era pasar limpiamente. Por supuesto, estoy contento, pero es sólo el principio».

Neuville se preocupó por el sobrecalentamiento de sus neumáticos en la primera especial, pero superó a Ott Tänak en la siguiente y se hizo con la segunda posición, mientras su compañero de equipo estonio sufría un problema de mapeo que hacía que el acelerador de su Hyundai i20 N se atascara. El piloto belga reveló más tarde que él también se había encontrado con un problema similar, al igual que Andreas Mikkelsen en el tercer coche de los constructores coreanos.

«Parece que mis compañeros de equipo tienen problemas similares», confirmó Neuville. «Vamos a trabajar en ello: los chicos saben qué hacer y cuál es el problema».

Tänak describió el problema diciendo: «Cuando estamos levantando, es gas a fondo».

Sébastien Ogier ha conseguido meter a dos Toyota entre los tres primeros, aunque se ha quedado a 21,6 segundos de Evans. La cuarta posición en el orden de salida, frente a la quinta de Evans, supuso una desventaja para el nueve veces ganador del Rally de Montecarlo, que se vio perjudicado por las condiciones más sucias de la carretera, provocadas por los recortes en las curvas.

Un frustrado Tänak terminó la tarde 1,2 segundos por detrás, mientras que Adrien Fourmaux, la estrella de M-Sport Ford, realizó un impresionante pilotaje a pesar de su falta de experiencia regular en Rally1. En quinta posición y a 39.0 segundos de la cabeza, Fourmaux se situó por delante de Takamoto Katsuta y Grégoire Munster, mientras que Mikkelsen ocupó la octava plaza como resultado de sus problemas con los mapas.

Una de las actuaciones estelares fue la del español Pepe López, noveno en la general y liderato de la categoría WRC2 a pesar de pilotar un Škoda Fabia RS Rally2 con su nuevo copiloto David Vázquez a su lado. Ganó los dos tramos y aventajó a Nikolay Gryazin en 14,2 segundos.

La acción se reanuda el viernes con seis tramos cerca de la ciudad anfitriona de Gap. Dos bucles de tres tramos que sumarán más de 105 km de competitividad.

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