Como su nombre indica, el Empty Quarter no se caracteriza por las atracciones turísticas arquitectónicas o culturales tradicionales. Sin embargo, para los entusiastas del rally raid, contiene verdaderos tesoros en proporciones que dan vértigo: dunas por millones o por miles de millones, imposible contarlas cuando uno se encuentra embriagado por tanta arena. Los competidores se han mostrado incluso dispuestos a salir de sus sacos de dormir en plena noche para recorrer 508 kilómetros de enlace y zambullirse en este océano durante una especial de 118 km decisiva para el resto de la estancia en el Empty Quarter.

Fue en el desierto de Atacama, en Chile, y en las arenas vecinas de Qatar donde se curtieron los dos expertos en este tipo de travesías que han destacado hoy: Pablo Quintanilla y Nasser Al Attiyah. Aumentaron el ritmo y ampliaron así su colección de especiales.

Los motoristas de élite no tenían muchas cuestiones que plantearse al comienzo de la especial del día. Con el orden de salida invertido en la categoría Rally GP para la crono de 48 horas que empieza mañana por la mañana, la máxima ventaja la obtiene el último que tome la salida, de los 17 pilotos que siguen en la categoría.

En este contexto, la estrategia de Adrien Van Beveren parecía bien calculada. Con una interesante 5ª posición en el km 0 y un talento para navegar por las dunas podía marcarse como objetivo la medalla del día. El plan le salió casi perfecto al francés, aunque al final le adelantó en la meta su compañero de equipo en el Monster Energy Honda, Pablo Quintanilla, por 37 segundos. El chileno gana su octava etapa en el Dakar y hereda el mejor puesto de la 6A. En su duodécima participación en el Dakar, prueba en la que ha terminado 2º en dos ocasiones (2020 y 22), «Quintafondo», 6º esta tarde a 26’47», tiene quizás una gran baza su favor. Sin embargo, tendrá que usarla bien, si quiere destronar a Ross Branch del puesto de líder y afirmar su autoridad entre los pilotos de Honda. Otros tres codician también el trono del botsuano: Cornejo (2º a 1’14»), Brabec (3º a 3’47») y Van Beveren (4º a 18’10»).

La situación era muy diferente para los coches, para los que no se ha previsto ningún procedimiento especial de salida mañana, a pesar de que correrán siguiendo un recorrido específico, sin poderse beneficiar de las huellas de las motos. A una parte importante de los favoritos les preocupaba claramente esta cuestión y cada uno ha desarrollado su propia estrategia para evitar el acecho de sus rivales mañana por la mañana. Por ejemplo, Stéphane Peterhansel y Carlos Sainz han optado por aminorar la marcha para terminar 16º y 17º en Ultimate, a 14″ el uno del otro… podría tratarse de una jugada maestra, siempre y cuando el futuro les dé la razón.

Sébastien Loeb persiguió la misma estrategia con tal celo que se saltó deliberadamente un way-point, lo que le valió una penalización de 15 minutos y aumento a 43 minutos su retraso respecto al líder, Yazeed Al Rajhi: ¡una apuesta muy atrevida! El saudí no se arriesgó hoy y menos aún Nasser Al Attiyah, que marcó el ritmo en modo ataque, como es habitual cuando quiere asestar un buen golpe. Al término de los 118 km, se impone frente a Guerlain Chicherit por 1’51» para adjudicarse su 48ª victoria de etapa, la primera con un Hunter, tras haber ganado ya con un BMW, un Volkswagen, un Hummer, un Buggy Jefferies, un Mini y un Toyota, es decir, 7 marcas, emulando a «Peter» en la categoría coches.

En la clasificación general, Nasser se hace con el 2º puesto, a 9 minutos de su antiguo compañero de equipo Yazeed Al Rajhi… ¡y será el encargado de inaugurar la crono de las 48 horas sin que le tiemble el pulso! En la categoría Challenger, Eryk Goczał probablemente no dejó escapar más de dos minutos frente al ganador del día, Francisco «Chaleco» López, por pura estrategia, aunque su posición en lo más alto de la jerarquía no se ve amenazada en absoluto por el momento.

El golpe sí que ha sido más duro para Gerard Farrés, que daba un vuelco de campana en las dunas y perdía toda esperanza de victoria en la general. Por su parte Xavier de Soultrait ganaba la etapa y confirmaba que se siente bien cómodo en su nueva categoría. Por último, los contratiempos sufridos por Janus van Kasteren y Aleš Loprais han permitido a Martin Macík ganar la etapa y colarse entre sus dos rivales en el podio provisional.

¡Ahí tenemos de nuevo a Chaleco! Desde el inicio del Dakar 2024, es difícil llegar a lo más alto de la clasificación de la categoría Challenger si no tienes un apellido polaco y, a ser posible, el de Goczał. Para ser precisos, Eryk, el más joven del clan, ha ganado cuatro especiales, incluido el prólogo, y sigue dominando la clasificación general.

Sin embargo, hoy, el sabor de la arena y las dunas ha dado alas a Chaleco López, el veterano, tres veces ganador: en SSV en 2019 y 2021 y en T3 en 2022. Es evidente que cuando un chileno ataca, lo consigue. El piloto de Can-Am que terminó 5º en la categoría el año pasado, se impone frente a Austin Jones por 2’04» y se adjudica su 25ª etapa en el Dakar (11 en motos / 14 en SSV-Challenger). Por cierto, también suma la 75ª victoria de etapa para Chile.

El Dakar a veces no perdona, y Gerard Farrés lo sabe bien. Al ganar la 2ª etapa, el español se hacía con el liderato en la clasificación general y ahí ha permanecido hasta esta mañana. Después de superar lo que se consideraba un terreno bien difícil en los primeros días, esta especial de 118 km casi podría haber sido un paseo para él. Sin embargo, las dunas pueden ser con frecuencia traicioneras. Farrés y su copiloto Diego Ortega empezaron bien, con el tercer mejor tiempo en el km 80, a menos de 1’30» del líder, Yasir Seaidan. Solo les quedaban 38 km. Sin embargo, 4 km más adelante, la situación dio un auténtico vuelco y el dúo de South Racing se encontró con su Can-Am panza arriba y dañado. Como resultado, Farrés y Ortega han tenido que esperar varias horas a que llegara su asistencia, por lo que dicen adiós a cualquier opción al título.

Tobias Ebster, líder de la categoría Original by Motul en su primer Dakar, ha dado otro gran salto hoy. El sobrino de Kinigadner se imponía en Rally 2 y ¡consigue, además, meterse en el Top 10 de la general! 9º en motos hoy, el repartidor de pizzas de 26 años parece sentirse como en casa en las dunas. De hecho, fue en las arenas vecinas del Abu Dhabi Desert Challenge donde dejó su impronta a principios de 2023, cuando se adjudicó la victoria en Rally 2, así como su entrada para esta edición al ganar el Road to Dakar Challenge. El austriaco tiene dos días por delante para demostrar su talento en las montañas de arena antes de dirigirse a Yanbu y defender luego su título en Abu Dabi. El W2RC está en la agenda de Ebster, que espera rápidamente hacerse un nombre.

A diferencia de sus rivales, Nasser Al Attiyah no entró en juegos de estrategia. El qatarí registró el mejor tiempo y eleva a 6 el número de ganadores diferentes en las 6 etapas de esta edición del Dakar, después de Mattias Ekström (prólogo), Guillaume de Mevius, Stéphane Peterhansel, Lucas Moraes y Sébastien Loeb. 6 en las 6 primeras etapas de un Dakar, algo que no ocurría desde 2004, hace 20 años (y 4 días para ser exactos). Por aquel entonces, Kenjiro Shinozuka, José María Servià, Giniel de Villiers, Ari Vatanen, Stéphane Peterhansel y Hiroshi Masuoka se turnaron en lo más alto de la clasificación en cada etapa entre Clermont-Ferrand (Francia) y Tan-Tan (Marruecos). Los esfuerzos y el trabajo realizados para que este 46º Dakar sea lo más imprevisible posible ¡están dando sus frutos!

Ondřej Klymčiw, en pleno duelo con Carlos Santaolalla desde la 2ª etapa, cuando a los dos protagonistas de esta 4ª edición les separaba un solo punto a favor del español, puede que haya asestado hoy el golpe definitivo. En la 3ª etapa, el piloto del Toyota HDJ 80 había ampliado poco a poco su ventaja. Primero por 8 puntos y, ayer, por uno. Sin embargo, hoy el piloto de Škoda no se ha andado con rodeos. Ganador de las tres pruebas del día, ¡ha logrado ampliar su ventaja sobre su rival principal por decenas de puntos! 10 puntos en la prueba 1, 20 puntos en la siguiente y otros 10 puntos en el tramo final. Esta tarde, Ondřej tiene una ventaja de 29 puntos en la general. Tras haber ganado dos etapas en sus tres primeras participaciones, ya acumula 6 en la 4ª edición, ¡lo que eleva su marcador total a 8 victorias de etapa!

Resumen de la Etapa 5

Etapa 6 (Shubaytah > Shubaytah): ¡dos días de acción!

Nunca han visto nada igual y ya tiemblan ante este desafío único. La etapa se desarrolla a lo largo de dos días, pero los parámetros típicos de una etapa maratón desaparecen con el formato sin precedentes de la Crono 48 horas. Imaginemos un enorme gong que retumba al anochecer en el cielo del Empty Quarter, ordenando a todos los pilotos que paren en seco sus vehículos y no vuelvan a ponerse en marcha hasta el amanecer del día siguiente, tras una noche bajo las estrellas. Ese es el espíritu de esta nueva prueba.

En la práctica, la hora límite son las 16:00. En ese momento, se les pedirá a todos que se detengan en la siguiente área de descanso (hay 6) situada en la ruta de la especial. En ese punto, los pilotos recibirán un equipo mínimo de acampada y comida suficiente para pasar la noche en el desierto, sin conexión y, por tanto, sin información sobre los resultados de sus rivales. Aislados del mundo.

Los motoristas de élite que luchan por el título nunca han rodado ocho horas en una especial… hasta ahora. El escenario de esta primicia será el Empty Quarter y sus dunas infinitas. Aunque ya se han adentrado en esta zona, el recorrido de esta mega-especial es realmente duro. Entre los cordones dunares les esperan los chotts (lagos salados), donde podrán tomarse un respiro. Pero la navegación exigirá el máximo cuidado, con rumbos difíciles de encontrar y WP ocultos que enrabietarán a muchos: «No voy a hacer muchos amigos», comenta David Castera. De hecho, sus antiguos camaradas de la categoría de coches se enfrentarán a las mismas dificultades que los pilotos de dos ruedas. Además, como los recorridos de la FIA y de la FIM son independientes, no habrá marcas de rodadura de motos para guiar a los copilotos.

Motores a Pleno

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