Thierry Neuville lidera la traicionera etapa inaugural del viernes a pesar de ganar sólo un tramo del Rally de Croacia.

Fue la regularidad del piloto del Hyundai i20 N la que acabó imponiéndose en las embarradas carreteras de asfalto de las colinas al oeste de la capital, Zagreb, que pusieron a prueba el temple de los equipos punteros del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA. Terminó la agotadora jornada con una ventaja de 5,7 segundos sobre Elfyn Evans, segundo clasificado.

Neuville no estaba satisfecho con la puesta a punto de su coche por la mañana, pero se puso líder tras el TC2 cuando el líder del campeonato, Sébastien Ogier, ganador del primer tramo del día, perdió más de un minuto y medio al cambiar una ruedas de su Toyota GR Yaris a mitad de tramo.

El belga se mantuvo al frente durante toda la tarde, aunque Evans, que conduce otro Toyota, recortó su ventaja en más de la mitad a medida que los nubarrones se cernían sobre los tramos. Ambos pilotos utilizaron una combinación mixta de neumáticos Pirelli duros y blandos, que resultó ser la elección correcta.

«Hemos hecho un trabajo decente, pero no ha sido nada fácil», admitió Neuville. «Ha ido un poco mejor al final del día y estoy muy contento de que esta tarde nos hayamos divertido un poco más con el coche. Ojalá podamos acabar en primera posición al final, sería un gran logro para el equipo y para nosotros».

Uno de los pilotos a los que la apuesta por los neumáticos no le salió bien fue Ott Tänak. El estonio montó gomas de lluvia en su M-Sport Ford Puma para Stojdraga – Hartje 2, sin embargo, las condiciones permanecieron mayormente secas y se salió por detrás de Esapekka Lappi tras ceder bajar 17.0 segundos.

Tänak respondió en el penúltimo tramo desbancando al piloto de Hyundai y recuperando el tercer puesto de la general, llegando a la parada de la noche con 3,4 segundos de ventaja sobre su rival y 24,3 segundos sobre Evans. Ogier, por su parte, remontó valientemente hasta la quinta posición, a otros 50,3 segundos.

Takamoto Katsuta superó a Pierre-Louis Loubet en el último tramo y se colocó sexto, mientras que Kalle Rovanperä se quedó en la octava posición de la general. El joven del Yaris ganó la prueba el año pasado, pero actualmente se encuentra a más de dos minutos de los líderes después de que él también se detuviera para cambiar una rueda en el mismo lugar que su compañero de equipo Ogier.

El líder del WRC2, Yohan Rossel, fue noveno y mantuvo una considerable ventaja de 29,9 segundos sobre Nikolay Gryazin, segundo en la categoría.

La segunda etapa del sábado sigue un formato similar con cuatro tramos, que se disputan por la mañana y por la tarde, con un total de 116,60 km.

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