Thierry Neuville realizó una excelente conducción de remontada para encabezar el doblete de Hyundai Motorsport en la tarde del viernes en el Ypres Rally de Bélgica.

Sólo 2,5 segundos separaban a Neuville de su compañero de equipo Ott Tänak al final de una frenética etapa inaugural en las traicioneras carreteras de asfalto de la región de Flandes, en el norte de Bélgica.

La jornada de Neuville comenzó de forma complicada al perder más de 10 segundos con un costoso exceso de velocidad en el primer tramo, y la situación mostró signos de empeoramiento mientras luchaba con la puesta a punto del coche a lo largo de la mañana.

El piloto belga se quejó de que los ajustes del diferencial de su i20 N hacían que los frenos se bloquearan al presionarlos, y quedó a 8,8 segundos de Elfyn Evans en la tercera posición de la general al llegar a la mitad de la jornada.

Después de hacer varios ajustes en el set-up, Neuville salió de la asistencia con mejoras en su coche. Con la nueva confianza en el Hyundai, él y su copiloto Martijn Wydaeghe consiguieron los mejores tiempos en las cuatro tramos de la tarde, superando a Tänak y Evans.

«Ha sido una tarde totalmente diferente en cuanto al pilotaje con el coche», explicó Neuville. «Estoy mucho más contento ahora.

«Intuyo que he visto algunas áreas en las que podemos mejorar y encontrar un poco más de velocidad, pero en general podemos estar muy contentos con nuestra tarde.

«El equipo de meteorología ha hecho un trabajo increíble con una información muy precisa y me he sentido seguro al confiar en sus predicciones. Eso es muy importante en un día como éste», añadió.

Aparte de algunos problemas de puesta a punto, la jornada de Tänak transcurrió positiva. No dejó nunca de estar entre los tres mejores tiempos de tramo en todo el día y mantuvo el segundo puesto desde la segunda especial.

No se puede decir lo mismo de la estrella de Toyota, Evans, que lideró la mayor parte de la etapa después de que su compañero de equipo y líder del campeonato, Kalle Rovanperä, se retirara en el TC2.

Evans se vio obligado a montar un solo neumático de lluvia en su Yaris después de dañar uno de sus slicks en el TC6. La reducción del rendimiento en las carreteras secas permitió a Neuville ponerse al frente, y una penalización de 10 segundos por llegar tarde a un control agravó sus frustraciones.

«Perdimos uno de nuestros neumáticos lisos y tuvimos que usar un neumático de lluvia, lo que obviamente no era ideal en estas condiciones», explicó. «La penalización no fue un gran problema, sólo un error menor, pero uno en cuatro años no está mal».

La elección de los neumáticos fue un punto clave en el segundo bucle. Los nubarrones amenazaban con un chaparrón, pero la lluvia no llegó a caer.

Mientras que el trío puntero llevaba unos neumáticos más adecuados para condiciones secas, el resto de los participantes perdieron tiempo con combinaciones tomadas con la esperanza de que el tiempo fuera lluvioso.

Espekka Lappi bromeó diciendo que estaba «liderando la clase de los neumáticos equivocados» y llevó su Yaris al final a 23,6 segundos del podio. Tenía 18,8 segundos de ventaja sobre el piloto de M-Sport Ford, Craig Breen, que se mantuvo quinto en la general a pesar de un exceso de velocidad al principio del día.

El compañero de Breen con el Puma, Gus Greensmith, terminó a más de medio minuto en la sexta posición, por delante de Oliver Solberg, que luchó contra los problemas de la caja de cambios de su Hyundai.

Adrien Fourmaux, que también pilotaba un Puma, había estado luchando por una posición entre los cuatro primeros, pero se vio sorprendido por una lluvia localizada en el TC4.

Cayó en picada y terminó el día en la octava posición de la general, mientras que los líderes del WRC 2, Stéphane Lefebvre y Andreas Mikkelsen, completaron la clasificación de los 10 primeros.

Takamoto Katsuta se quedó en la 18ª posición de la general después de perder tiempo con un problema de transmisión por la mañana. Su equipo Toyota espera reparar el coche de Rovanperä durante la noche para que el finlandés pueda reincorporarse mañana.

La etapa del sábado es extremadamente compacta y conssta de ocho tramos más traicioneras que sumarán 135,83 km en un recorrido de 269,05 km.

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