El piloto del Joe Gibbs Racing se impuso en la Cook Out Southern 500, la primera de las tres carreras eliminatorias entre los 16 clasificados que comenzaron la definición de la NASCAR Cup.
El ordenamiento de largada era con Ryan Blaney (Ford-Penske) en la pole position a la par de Denny Hamlin (Toyota-Gibbs); la segunda tenÃa a Kurt Busch (Chevrolet-Ganassi) y al actual campeón Chase Elliott (Chevrolet-Hendrick), mientras que el ganador de la Etapa Regular, Kyle Larson (Chevrolet-Hendrick), lo hacÃa en la tercera fila junto a su coequipier Alex Bowman.
Blaney aceleró al agitarse por primera vez la bandera verde y fue Kurt Busch quien se metÃa en el segundo lugar ante el patinamiento de Hamlin iniciando el largo primer segmento de 115 vueltas al óvalo de 1,366 millas.
La primera «amarilla» saltó en la vuelta 14 por la rotura de neumáticos de Bowman, quien se fue a boxes para el cambio con daños en la carrocerÃa del Chevrolet Nº48 tras el toque con su compañero Byron y golpe lateral al muro de la curva 3.
La punta cambió de manos y Kurt Busch asumió el liderazgo en el reinicio de carrera, hasta que llegó la «bandera amarilla de competición» en la vuelta 27 y todos realizaron el primer pit-stop, el desgaste de los neumáticos era la clave en una pista abrasiva.
Kevin Harvick tomaba la punta seguido por Kurt Busch, pero un nuevo incidente era protagonizado por Michael McDowell, que primero rozó el muro externo y terminó por darle al interno de la curva 2.
La relargada de la vuelta 37 lo vio a Harvick alejándose del mayor de los hermanos Busch, Larson superaba a Reddick y luego a Blaney, pero otra «amarilla» frenó la velocidad por culpa de Cody Ware y James Davison, lo que aprovechó la mayorÃa para reabastecerse.
Hamlin lograba llegar a la punta restando 60 vueltas para el final del primer Stage y con el sol pegando de frente en la recta opuesta; Blaney era segundo, Busch tercero y Harvick cedÃa el cuarto puesto ante Larson.
El piloto del Toyota Nº11 mantenÃa un ritmo parejo vuelta por vuelta y paraba por neumáticos y combustible pero sin dejar la vanguardia, también se detenÃan Harvick y Blaney, ahora el nuevo escolta era Larson.
Denny Hamlin recorrió las vueltas finales cómodamente para anotarse la victoria parcial, Larson llegó segundo y Kurt Busch tercero, los siguieron Blaney, Harvick, Truex Jr, Reddick, Almirola, Chastain y Logano.
El segundo tramo de 115 giros se largó con Hamlin adelante, pero Larson tomó resueltamente la primera posición, el embalaje duro muy poco por el golpe al muro de Kyle Busch, daños que lo llevaron a abandonar y estacionar el Toyota Nº18 junto transporte del equipo Gibbs.
Un nuevo inicio y Larson venÃa perseguido por Kurt Busch, tercero quedaba Hamlin, cuarto Blaney, entretanto Chastain y Truex Jr. luchaban por posición, el piloto del Chevrolet Nº42 del Ganassi Racing continuó progresando para estar cuarto y también Truex Jr. superaba a Blaney dejándolo sexto.
Harvick dio comienzo a la ronda de paradas en la vuelta 44 bajo bandera verde, sucediéndose los cambios del clasificador con Christopher Bell como nuevo puntero transitorio.
Larson volvió al tope antes de una nueva neutralización por suciedad en la pista, pero Bell retomó la punta cuando se producÃa otra interrupción por el fuerte choque de Byron al romperse el neumático delantero izquierdo, la barrera SAFER amortiguó el impacto.
El piloto del Chevrolet Nº5 -ganador de la Etapa Regular- recuperó la primera colocación entrando a las veinte últimas vueltas de la etapa, Hamlin quedaba segundo y Bell tercero, Harvick estaba cuarto y Chastain quinto.
Nada detuvo a Larson en su camino al triunfo en el Stage 2 y Bell finalmente pudo terminar segundo tras prolongada persecución y doblegar Hamlin, también Chastain lo hacÃa casi sobre la lÃnea de sentencia.
La última parte fue a 137 rondas y Larson permaneció puntero, en cambio Blaney era sancionado porque un neumático se escapó del control de sus mecánicos.
Logano producÃa un rápido avance y se apoderaba del tercer lugar, Chastain era cuarto, Elliott llegaba al quinto puesto y el nuevo sexto era Harvick, todos en detrimento de Bell detenido a renovar el caucho, adelante Larson era inalcanzable.
La carrera llegaba al centenar de vueltas finales y los equipos se alistaban para una próxima ronda de paradas. El primero fue Kurt Busch y luego lo hicieron Larson, Logano, Reddick, Elliott, Chastain, Blaney y LaJoie, en cambio Hamlin regresaba a la punta al retrasar su ingreso a boxes hasta la vuelta 50 del tramo.
Larson se detuvo por un nuevo reabastecimiento, lo mismo hicieron los demás integrantes del lote puntero y Hamlin, siempre en otra secuencia, se apoderaba de la punta; el trompo de Blaney trajo la décima bandera amarilla y Truex Jr. se convertÃa en puntero, pero resultaba sancionado por exceder la velocidad en la calle de boxes.
Hamlin aceleraba mejor que Larson en la salida, mientras Chastain contenÃa a Logano por el puesto 3, pero la rotura de un neumático delantero en el auto de Elliott no dejó que la carrera tome envión y se alargaba la espera.
El proceso era repetido, Hamlin partÃa mejor que Larson y Chastain estaba al acecho, los tres separándose del resto, Logano resistÃa a Harvick y Truex Jr. que, en gran recuperación, se sumaba al segundo grupo.
Restaban solo 18 vueltas y el liderazgo de Hamlin podÃa verse comprometido por la aproximación de sus rivales, pero Larson y Chastain comenzaban un duelo que favorecÃa al piloto del Toyota del Joe Gibbs Racing.
Finalmente la victoria y el pase a la próxima ronda llegó para Denny Hamlin en una agónica definición frente a Larson que se jugó con todo raspando su auto contra el muro en cada peralte, tercero arribó Chastain, cuarto Truex Jr. y quinto Kevin Harvick.
Resultados
Campeonato
1) Kyle Larson con 2106 puntos, 2) Denny Hamlin 2072, 3) Martin Truex Jr. 2062, 4) Kurt Busch 2052, 5) Ryan Blaney 2048, 6) Joey Logano 2047, 7) Kevin Harvick 2046, 8) Brad Keselowski 2038, 9) Christopher Bell 2031, 10) Chase Elliott 2030, 11) Aric Almirola 2029, 12) Tyler Reddick y Alex Bowman 2026, 14) Kyle Busch 2024, 15) William Byron 2017, 16) Michael McDowell 2006, 17) Austin Dillon 713, 18) Matt DiBenedetto 583, 19) Chris Buescher 571, 20) Ross Chastain 562, 21) Ricky Stenhouse Jr. 543, 22) Bubba Wallace 535, 23) Chase Briscoe (R) 484, 24) Daniel Suarez 465, 25) Ryan Newman 463, 26) Ryan Preece y Erik Jones 458, 28) Cole Custer 421, 29) Corey LaJoie 355, 30) Anthony Alfredo (R) 261, 31) Josh Bilicki 172, 32) Quin Houff 131, 33) James Davison 110, 34) Jamie Mcmurray 30, 35) Scott Heckert 20, 36) Mike Marlar 6, 37) Chris Windom y David Ragan 4, 39) Rc Enerson 3, 40) Shane Golobic, Ryan Eversley y Derrike Cope 1.
Próxima Competencia
11 de septiembre en Richmond (segunda fecha de la ronda de los 16).
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