Por Marcelo Vivo
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El piloto de Hendrick Motorsports fue el triunfador en la edición 2021 de esta atractiva competencia en el Texas Motor Speedway, su tercer triunfo consecutivo del año y el décimo del equipo en el historial de esta carrera.
La 37ª edición de la All-Star Race se disputó por primera vez en este óvalo de 1,5 millas, con nuevo formato a 100 vueltas en 6 etapas de distinta duración y un premio de 900 mil dólares al vencedor y 100 mil al equipo que logre el pit-stop más rápido.
La previa
La actividad comenzó con la competencia Open que entregaba tres nombres a sumarse a los 17 preclasificados, más quien resultara más votado por los fanáticos de NASCAR y asà conformar el listado definitivo para esta carrera especial.
Ross Chastain (Chevrolet-Ganassi) ganó el primer segmento y se aseguró un lugar en la final; el segundo tramo lo conquistó Tyler Reddick (Chevrolet-Childress) y el último quedó para Aric Almirola (Ford-Stewart/Haas), mientras que el «Fan Vote» le dio el lugar restante a Matt Di Benedetto (Ford-Wood) para estar entre los 21 pilotos de la grilla de largada.
La gran final, etapa por etapa
La primera etapa a 15 vueltas comenzó con Kyle Larson (Chevrolet-Hendrick) y Kyle Busch (Toyota-Gibbs), ganador de la carrera de Xfinity del sábado, en la primera fila tras el sorteo de las posiciones de salida realizado el pasado martes.
El ganador de las dos últimas carreras de la temporada asumió el mando, mientras el vencedor de la edición 2017 no le permitÃa afirmarse; pero hubo «bandera roja» (solo cuentan las vueltas que se desarrollan bajo «bandera verde) cuando Christopher Bell hizo un semitrompo y fue esquivado por todos quienes venÃan detrás.
Relanzaron y nuevamente «los Kyle» se medÃan a la par, Chase Elliott iba por la lÃnea baja y Cole Custer por la alta, hasta que el menor de los hermanos Busch pasó a la punta y el nuevo tercero era William Byron.
Larson superó en cerrada maniobra al Toyota Nº18, lo mismo intentaba Byron y se ponÃa segundo, mientras que el campeón Elliott se agregaba al grupo atacando a Kyle Busch cuando cayó la bandera a cuadros del primer tramo con victoria el piloto del Chevrolet Nº5.
La siguiente etapa de 15 vueltas debÃa invertir las 12 primeras posiciones de la anterior, pero previamente hubo pit-stop generalizado. Ryan Blaney (Ford-Penske) era quien encabezaba la partida junto a Kevin Harvick (Ford-Stewart/Haas).
En el pique Blaney tomó la punta, pero su coequipier Keselowski le planteó lucha directa, tercero aparecÃa agresivo Chastain y cuarto Elliott, perseguido y luego superado por Kurt Busch.
Chastain rompÃa el tándem de los pilotos de Penske, pero Keselowski se rehacÃa y volvÃa al segundo puesto, mientras Kurt Busch intentaba sin éxito ganarle el lugar en las vueltas finales del tramo que ganó Blaney de punta a punta.
Para la tercera etapa, la grilla se invirtió por completo, entonces Aric Almirola heredó el primer lugar y su compañero de fila serÃa Matt Di Benedetto afrontando otras 15 vueltas con el sol empezando a caer y dándole de lleno a los pilotos en la parte opuesta.
El piloto del Ford Nº21 salió al frente mientras Almirola era superado por McDowell y Alex Bowman se aproximaba al dúo de adelante para tomar la punta en la vuelta 8 alejándose rápidamente para definir la etapa sin oposición.
La cuarta y última ronda de 15 vueltas se puso en marcha invirtiendo las nueve primeras posiciones del segmento anterior, por consiguiente Byron y Bell estarÃan en primera fila y Denny Hamlin (Toyota-Gibbs) junto a Kyle Larson en la siguiente.
Bell pisó el acelerador con ansias de ser puntero, pero Byron recuperó el primer puesto de inmediato, entretanto Larson ya estaba al acecho de su coequipier; el cuarto lugar se los disputaron varios siendo Hamlin el destacado del grupo y luego de alcanzar a Bell pasó al tercer puesto llegando el final de la etapa 4 en poder del Chevrolet Nº24.
El quinto capÃtulo de carrera demandaba 30 vueltas y el ordenamiento de salida era por el promedio de los cuatro resultados anteriores; Byron y Larson quedaron como los mejores dos clasificados prolongando el duelo.
El ganador del tramo precedente resistió a su rival en la largada, mientras algunos iban a boxes obligatoriamente, Kyle Busch era penalizado por exceso de velocidad, lo mismo que Austin Dillon, quedando fuera de la lucha por el premio al mejor «pit-stop» de cada equipo.
Se fueron sucediendo las paradas y se aguardaba la detención de los integrantes del lote puntero, los primeros en hacerlo fueron los cuatro del Hendrick Motorsports, el más rápido en salir fue Elliott y su equipo de mecánicos liderado por Alan Gustafson ganó los «100 mil verdes» del premio acordado.
Brad Keselowski fue el último en entrar y el acertado trabajo del Team Penske lo devolvÃa primero a la pista adelante del Chevrolet Nº9 de Elliott cuando el derrape de Chastain, por el toque de Ryan Newman, trajo la neutralización.
Restaban 20 vueltas para cerrar la etapa y el Ford Nº2 hacÃa lo imposible para evitar ser superado manteniendo la lÃnea inferior, «la armada Hendrick» lo rebasó sin más remedio, pero Keselowski no se dio por derrotado, aunque el avance de Larson y Blaney lo marginaba todavÃa más.
Chase Elliott le arrebató la punta a Byron entrando a la última vuelta y se adjudicó la penúltima ronda de competencia, ahora todo era prepararse para las 10 vueltas más disputadas de todo el programa y el premio de 900 mil dólares esperaba a su nuevo dueño.
La ronda final era un «sprint» que se largaba como habÃan finalizado el quinto «round», allà estaban entonces: Elliott, Byron, Larson, Blaney, Keselowski, Logano, Hamlin, Bowman, Kurt Busch y Almirola, los diez primeros.
Elliott se puso adelante y Blaney fue por abajo desafiándolo, pero Larson se enredaba con su compañero y le abrÃa la puerta a Keselowski; la definición parecÃa ser entre un piloto de Penske y los dos mejores de Hendrick de la tarde-noche.
Larson entró a las 5 vueltas finales en punta y Keselowski le seguÃa el paso alejándose de Elliott definitivamente, la cosa quedaba entre ellos, pero el piloto del velocÃsimo auto Nº5 neutralizó el último esfuerzo de su rival y se llevó «La Carrera de las Estrellas» por segunda vez en su carrera deportiva y el Hendrick Motorsports extiende su seguidilla de triunfos a cinco consecutivos en 2021.
Campeonato
1) Denny Hamlin con 664 puntos, 2) Kyle Larson 617, 3) Chase Elliott 591, 4) William Byron 564, 5) Joey Logano 548, 6) Martin Truex Jr. 527, 7) Kyle Busch 520, 8) Ryan Blaney 509, 9) Kevin Harvick 483, 10) Brad Keselowski 473, 11) Alex Bowman 447, 12) Austin Dillon 436, 13) Tyler Reddick 398, 14) Chris Buescher 391, 15) Christopher Bell 364, 16) Michael McDowell 355, 17) Matt DiBenedetto 331, 18) Kurt Busch 328, 19) Ricky Stenhouse Jr. 309, 20) Ross Chastain 307, 21) Bubba Wallace 298, 22) Daniel Suarez 293, 23) Ryan Newman 287, 24) Ryan Preece 281, 25) Erik Jones 272, 26) Chase Briscoe (R) 271, 27) Cole Custer 253, 28) Aric Almirola 205, 29) Corey LaJoie 187, 30) Anthony Alfredo (R) 171, 31) Quin Houff 78, 32) James Davison 77, 33) Josh Bilicki 71, 34) Jamie Mcmurray 30, 35) Scott Heckert 20, 36) Mike Marlar y Kyle Tilley 6, 38) Chris Windom y David Ragan 4, 40) Shane Golobic y Derrike Cope 1.
Próxima Competencia
20 de junio en Nashville.
Marcelo Vivo
Se inició periodÃsticamente en 1986 integrando el equipo Autorradiosport (LR4 Radio Splendid) y dos años más tarde ingresó a LS4 Radio Continental integrando la tira deportiva "Competencia" durante más de una década. Paralelamente fue comentarista de las transmisiones de la F3 Sudamericana y de la serie CART (IndyCar) desde 1998 a 2001 y luego relator de MotoGP entre 2002 y 2010 en ESPN, además fue panelista de programas como Crono Taller, Máxima Velocidad y Última Vuelta en Canal 26 y Fox Sports. De larga trayectoria, también incursionó en el medio gráfico en diversas publicaciones especializadas de automovilismo y desde 2015 es el relator de las competencias de Turismo Carretera, TC Mouras y TC Pick-Up en la pantalla de DeporTV y de la TV Pública.
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