Por Marcelo Vivo
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El piloto del Hendrick Motorsport consiguió una victoria que relanza su carrera deportiva, tras la dura sanción recibida luego de una expresión racista inaceptable para la categorÃa durante una carrera virtual, hecho que le costó el contrato con sus patrocinadores y ser despedido por el equipo Ganassi.
El primer Stage de 80 vueltas al óvalo de 1,5 millas, uno de los más peraltados del calendario en su tipo, tuvo en la partida al poleman Harvick manteniendo la vanguardia ante Byron, Larson y Truex Jr, pero su auto se desequilibró en las primeras curvas cayendo varios lugares.
Byron comenzó a ser atacado por el actual campeón Chase Elliott (Chevrolet-Hendrick) al cabo de 12 vueltas, pero esto parecÃa no surtir efecto inmediato hasta el puntero encontró tránsito y su perseguidor lo aprovechó para superarlo sin oposición, lo mismo hizo Larson.
En la vuelta 26 hubo una bandera amarilla programada y fue el momento del reabastecimiento y el cambio de neumáticos. A la salida, el nuevo puntero era Kyle Larson por delante de Byron, Truex Jr, Hamlin y Kurt Busch, en cambio Elliott tuvo una dificultosa parada y bajó al 5º lugar.
Hamlin tomó la punta en la vuelta 31 por encima de Larson y el nuevo tercero era Brad Keselowski (Ford-Penske), cuarto seguÃa Elliott y quinto aparecÃa Alex Bowman (Chevrolet-Hendrick); el nombre del puntero cambió 15 giros más tarde, Larson recuperó la punta en el mismo momento en que Harvick y Kyle Busch se rozaron, la carrera se neutralizaba por suciedad en pista en la recta principal y todos hicieron una nueva parada en boxes.
Se esperaba el reinicio con «bandera verde» y en la fila inicial estaban Larson y Logano (Ford-Penske), el piloto del Hendrick Motorsport aguantaba adelante cuando Keselowski salió decidido a tomar la punta para que sean tres los pretendientes a ganar el primer segmento, pero la lucha fue sumando aspirantes y Ryan Blaney (Ford-Penske) se acercó al lote puntero.
Logano y Elliott iban a la par, pero éste dio cuenta del Ford Nº22 y se escapó, también «Brad K» pasando a ser segundo y Blaney tercero entrando a las 12 últimas vueltas del tramo.
Elliott era abordado por Keselowski y Blaney se acercaba peligrosamente por momentos, el puntero se mostraba imperturbable y volvÃa a tomar distancia por la lÃnea baja con todo a favor cuando sorpresivamente el piloto del Team Penske lo sobrepasó y le ganó el Stage 1.
El segundo «stage», también de 80 vueltas, se puso en marcha previo paso por los «pits» con cambio de neumáticos y repostaje de combustible como es norma. Largaron y Hamlin sostenÃa el duelo con Keselowski, hasta que el Ford blanco y negro tomaba la posta seguido por su coequipier Blaney y por Matt Di Benedetto (Ford-Wood) como nuevo tercero.
El tándem de los pilotos de Penske se veÃa amenazado por Byron luego de que éste adelantara a Di Benedetto al cumplirse 100 vueltas totales y las cosas volvÃan a cambiar cuando Larson se vino con todo y se transformó en puntero.
En la mitad del segundo segmento, Larson era atacado por Byron al mismo tiempo que Blaney luchaba palmo a palmo con Hamlin en los puestos de avanzada; algunos anticipaban la parada en boxes entre ellos Logano, Harvick, Truex Jr; luego iban Hamlin, Byron y el puntero Larson, entonces Blaney pasaba al frente hasta detenerse también y dejarle la punta a Tyler Reddick (Chevrolet-Childress) por primera vez en carrera, transitoriamente el nombre del lÃder iba cambiando de acuerdo a las detenciones y le llegó el turno a Anthony Alfredo, joven piloto de 21 años del equipo Front Row Motorsports y debutante en 2021.
Completada la ronda de paradas, volvieron los favoritos adelante con Larson retomando la vanguardia y apuntándose la victoria parcial ante Keselowski, Hamlin, Byron y Blaney.
Faltaban 107 rondas con una nueva pasada por los boxes previa a encarar en último esfuerzo y empezar a resolver quién se apoderaba de esta cuarta fecha de la NASCAR Cup.
Larson asumÃa el primer lugar con determinación y Hamlin se apoyaba con la trompa de su Toyota empujándolo, pero a mitad de pelotón se produjo el trompo del campeón Elliott, afortunadamente lo pudieron esquivar.
Hamlin pasó al primer lugar superando a Larson y el nuevo tercero era Truex Jr, en la cuarta posición aparecÃa Kyle Busch y quinto quedaba Keselowski formándose dos filas bien definidas.
Una nueva «amarilla» -la sexta- se presentaba cuando Almirola padecÃa con el neumático delantero izquierdo dañado, los equipos de servicio aprovechaban a limpiar la parte alta del peralte y los pilotos todos fueron a boxes nuevamente.
Hamlin encaró la parte final procurando escaparse de Larson, pero no lo consiguió y resignó la punta, tercero estaba Keselowski, cuarto marchaba Truex Jr. y quinto Blaney, cuando aún faltaba un nuevo «pit-stop» generalizado.
Comenzaron las paradas en el lote de punta y Daniel Suarez (Chevrolet-Truck Hous) llegaba al primer lugar a 40 vueltas del final en Las Vegas sin detenerse en la misma secuencia y exigiendo la duración de los neumáticos hasta el máximo posible.
Larson recuperó la primera posición con el mexicano cayendo en la tabla de posiciones y con destino de boxes inexorablemente, la carrera entraba en etapa de definición, faltaban 20 giros, y la distancia entre el puntero y su rival más cercano era 2s8.
El piloto del equipo Hendrick recorrió la últimas vueltas con la tranquilidad de saber que la primera victoria con su nuevo equipo, la séptima de su carrera, estaba al alcance, Keselowski aseguró el segundo puesto y Kyle Busch fue tercero.
Pasaron cuatro carreras y hubo cuatro ganadores distintos, por lo tanto, todos ellos están clasificados para el Play Off.
Resultados
Campeonato
1) Denny Hamlin con 187 puntos, 2) Brad Keselowski 149, 3) Kyle Larson 147, 4) Chase Elliott 139, 5) Christopher Bell y Joey Logano 138, 7) Kevin Harvick 136, 8) Martin Truex Jr. 131, 9) Michael McDowell 126, 10) Kurt Busch 122, 11) William Byron 116, 12) Austin Dillon 115, 13) Ryan Preece 112, 14) Kyle Busch 98, 15) Ryan Blaney 91, 16) Chris Buescher 90, 17) Ricky Stenhouse Jr. 88, 18) Alex Bowman 86, 19) Cole Custer 80, 20) Bubba Wallace 76, 21) Ryan Newman 75, 22) Ross Chastain 67, 23) Tyler Reddick y Erik Jones 61, 25) Daniel Suarez y Chase Briscoe (R) 58, 27) Anthony Alfredo (R) 46, 28) Aric Almirola 41, 29) Corey LaJoie 40, 30) Matt DiBenedetto 38, 31) Jamie Mcmurray 30, 32) Joey Gase y Josh Bilicki 20, 34) James Davison y Quin Houff 15, 36) Kaz Grala y Scott Heckert 9, 38) David Ragan 4, 39) Derrike Cope 1.
Próxima Competencia
14 de marzo en Phoenix (Arizona).
Marcelo Vivo
Se inició periodÃsticamente en 1986 integrando el equipo Autorradiosport (LR4 Radio Splendid) y dos años más tarde ingresó a LS4 Radio Continental integrando la tira deportiva "Competencia" durante más de una década. Paralelamente fue comentarista de las transmisiones de la F3 Sudamericana y de la serie CART (IndyCar) desde 1998 a 2001 y luego relator de MotoGP entre 2002 y 2010 en ESPN, además fue panelista de programas como Crono Taller, Máxima Velocidad y Última Vuelta en Canal 26 y Fox Sports. De larga trayectoria, también incursionó en el medio gráfico en diversas publicaciones especializadas de automovilismo y desde 2015 es el relator de las competencias de Turismo Carretera, TC Mouras y TC Pick-Up en la pantalla de DeporTV y de la TV Pública.
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