Por Marcelo Vivo
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El piloto del Ford Nº12 del Team Penske batió en el final al dominante Kyle Larson y es el sexto ganador diferente en seis carreras.

Denny Hamlin (Toyota-Gibbs) obtuvo la pole position para la 6ta. de la NASCAR Cup ; el puntero del campeonato integró la fila 1 con su coequipier Martin Truex Jr., ganador hace una semana en Phoenix; la segunda quedaba para el Team Penske con Joey Logano y Brad Keselowski, mientras que la tercera la formaban dos integrantes del Hendrick Motorsports, Chase Elliott y Kyle Larson.

La gran novedad fue la nutrida presencia del público con previo control sanitario y como era de esperarse se agotaron las entradas disponibles para ver la Folds of Honor Quick Trip 500 en el óvalo de 1,5 millas.

El primer «Stint» fue de 105 vueltas y Hamlin hizo el gasto en la punta desde el principio, mientras Larson procuraba no perder distancia yendo segundo y Kevin Harvick era tercero llegando a las 15 primeras vueltas y poco antes de la primera «bandera amarilla de competición» que neutraliza cada carrera de manera programada.

Cuando estaba por relanzarse la carrera, el auto de Harvick, ubicado en segunda fila, venía con el neumático trasero izquierdo pinchado y debió volver a boxes. Larson se lanzó con todo mientras Hamlin se defendía de Blaney y de Kurt Busch, pero ambos superaban al Toyota Nº11 por un instante llegando a la vuelta 40.

Hamlin pasó por boxes en la 64a. vuelta a cambiar neumáticos y cargar combustible, pero también lo hicieron el puntero Larson, Logano, Wallace y Byron; transitoriamente el líder era LaJoie, pero al completarse la ronda todo regresaba a la normalidad anterior, Larson primero y Hamlin segundo.

Restando 17 vueltas, Kyle Busch pasó a ser segundo y Ryan Blaney tercero, Hamlin bajaba a la quinta plaza cuando Kurt Busch lo superó sin atenuantes; Bowman, Truex Jr., Elliott, Buescher y Byron completaban el «top 10» mientras Larson siguió imperturbable a ganar el primer segmento.

La segunda sección de carrera tuvo otras 105 vueltas. Larson y Kyle Busch componían la primera hilera del relanzamiento, Kyle largó mal y su hermano Kurt se iba de frente contra el muro tocado por Hamlin provocando la primera neutralización por accidente.

Se reacomodaron para volver a largar y ahora Larson tenía como rival a la par a William Byron, en la segunda fila estaban Blaney y Di Benedetto y el Ford Nº12 salía disparado y atacaba al puntero sin conseguir el objetivo de superarlo.

Larson seguía firme y se alejaba a 3s178 al cumplirse 30 vueltas del parcial ante Blaney y a 6 segundos con Bowman (3º) ratificando la abrumadora contundencia del piloto del equipo Hendrick a esta altura de la carrera y a la espera de una nueva detención estratégica; Hamlin, destacado al comienzo, estaba 10º y un puesto más adelante lo hacía el mexicano Daniel Suárez.

En la vuelta 54 hubo ingreso masivo a boxes para reabastecerse y colocar caucho nuevo. Larson mantuvo la primera posición y hasta aumentó la ventaja con Blaney y Bowman, solo había «algo de lucha» entre Kyle Busch, Byron y Di Benedetto entre el 4º y el 6º puesto.

El segundo «Stage» culminó sin más novedades, Larson anotó su segundo parcial consecutivo de punta a punta y debía enfrentar las últimas 115 vueltas sabiendo que era superior a todos.

Partieron y nuevamente Larson al frente seguido por Blaney, Bowman, Kyle Busch y Byron, momento en el cual el campeón Chase Elliott rompía el motor de su Chevrolet y provocaba la segunda amarilla; todos fueron a boxes por neumáticos, pero al salir Blaney era puntero por primera vez aguardando la bandera verde agitada, faltaban 100 vueltas.

El piloto del Team Penske hacía una buena ventaja, Hamlin regresaba a las posiciones de punta y era segundo, pero Larson reaccionaba y recuperaba el puesto, ahora su mira estaba puesta en el Ford rojiblanco con vivos amarillos.

Larson tardó poco en ponerse a la cola y con tremenda aceleración acosaba al líder, tercero era Hamlin, cuarto Bowman y quinto Austin Dillon; el sobrepaso de Larson a Blaney fue contundente tomando la línea baja sin darle opción de respuesta a su rival, lapidario.

La imagen repetida fue verlo a Larson extender su ventaja vuelta por vuelta y llevarla a 2 segundos al alcanzar 50 vueltas del último parcial, pero Blaney no se daba por vencido y continuaba su tarea de recorte.

Llegó el momento de la última detención, puntero y escolta ingresaron en el giro 58, momento clave para saber quién ganaría en Atlanta, y Larson salió claramente adelante, parecía que estaba todo dicho.

Pero en las últimas 15 vueltas, la ventaja de Larson se redujo dramáticamente y la carrera salía del letargo cuando el puntero perdía rendimiento y llegando a la zaga de los rezagados era presa de Blaney quien, con el bloqueo aerodinámico de su coequipier Logano ante Larson, no dejó pasar la chance y tomó la punta, increíble resultado por cómo venía desarrollándose todo hasta allí.

Ryan Blaney cerró su tarea y se llevó una victoria sorprendente desbancando al favorito Larson que lideró el 85% de las vueltas no pudiendo ganar; el tercer puesto se lo llevó Alex Bowman, cuarto resultó Hamlin y quinto Kyle Busch.

Resultados

• Clasificación Final

Campeonato

1) Denny Hamlin con 277 puntos, 2) Kyle Larson 234, 3) Joey Logano 214, 4) Martin Truex Jr. 212, 5) Brad Keselowski 206, 6) Kevin Harvick 203, 7) Ryan Blaney 191, 8) William Byron 188, 9) Christopher Bell y Chase Elliott 183, 11) Austin Dillon 170, 12) Kyle Busch 163, 13) Michael McDowell 158, 14) Alex Bowman 157, 15) Kurt Busch 152, 16) Chris Buescher 144, 17) Ricky Stenhouse Jr. 138, 18) Ryan Preece 135, 19) Bubba Wallace 118, 20) Ross Chastain y Ryan Newman 108, 22) Cole Custer 105, 23) Daniel Suarez 95, 24) Matt DiBenedetto 93, 25) Erik Jones 91, 26) Aric Almirola y Chase Briscoe (R) 87, 28) Tyler Reddick 80, 29) Corey LaJoie 58, 30) Anthony Alfredo (R) 57, 31) Jamie Mcmurray 30, 32) James Davison y Quin Houff 24, 34) Josh Bilicki 23, 35) Joey Gase 22, 36) Kaz Grala y Scott Heckert 9, 38) David Ragan 4, 39) Derrike Cope 1.

Próxima Competencia

28 de marzo en Bristol (circuito sobre piso de tierra).

Marcelo Vivo

Se inició periodísticamente en 1986 integrando el equipo Autorradiosport (LR4 Radio Splendid) y dos años más tarde ingresó a LS4 Radio Continental integrando la tira deportiva "Competencia" durante más de una década. Paralelamente fue comentarista de las transmisiones de la F3 Sudamericana y de la serie CART (IndyCar) desde 1998 a 2001 y luego relator de MotoGP entre 2002 y 2010 en ESPN, además fue panelista de programas como Crono Taller, Máxima Velocidad y Última Vuelta en Canal 26 y Fox Sports. De larga trayectoria, también incursionó en el medio gráfico en diversas publicaciones especializadas de automovilismo y desde 2015 es el relator de las competencias de Turismo Carretera, TC Mouras y TC Pick-Up en la pantalla de DeporTV y de la TV Pública.