Por Marcelo Vivo
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La categoría más popular del automovilismo estadounidense llevó a cabo la Dixie Vodka 400 con victoria del piloto del Hendrick Motorsports en la tercera fecha del año.

La carrera a 400 millas de extensión dividida en tres segmentos comenzó con Denny Hamlin (Toyota-Gibbs) y Joey Logano (Ford-Penske) en la primera fila y con 267 vueltas por delante; la segunda fila le correspondió a Christopher Bell (Toyota-Gibbs), reciente vencedor en el trazado mixto de Daytona, junto a Kevin Harvick (Ford-Stewart/Haas).

El primer segmento de 80 vueltas fue patrimonio de Chris Buescher (Ford-Roush Fenway), en segundo lugar terminó Brad Keselowski (Ford-Penske) por delante de Martin Truex Jr. (Toyota-Gibbs) y tras la neutralización retomaron la pista para encarar el Stage 2 y otras 80 vueltas al óvalo de 1,5 millas del Homestead-Miami Speedway.

El desarrollo del segundo tramo tuvo a Buescher al tope hasta el momento del reabastecimiento y allí Truex Jr. pasaba al frente por primera vez en la actual temporada; Buescher era segundo y el tercer lugar era para Williams Byron (Chevrolet-Hendrick) seguido de Kurt Busch, Austin Dillon y Alex Bowman, el poleman Hamlin estaba séptimo y a esta altura, todos ya tenían medido el rendimiento de sus autos para encarar el último segmento.

Sobre el final del Stage 2, la rotura del motor del auto de LaJoie provocó una bandera amarilla, la cuarta del día, y casi todos entraron para reabastecimiento y gomas frescas. En el reinicio estaban a la par Truex Jr. y Hamlin, Kurt Busch era compañero de fila de Byron con un corto embalaje por delante de 2 vueltas y cerrar la etapa con 10 puntos como premio al ganador de cada sección.

Hamlin atacó por la línea baja y al abrirse para evitar la reacción de Truex Jr. apareció Byron para desplazar a los Toyota y llevarse el parcial sorpresivamente; a continuación todos pasaron por la zona de pits antes de enfrentar las 107 vueltas finales del día y Truex Jr. volvía relegado en el 17º puesto.

Relargaron y Byron escapó adelante, mientras Truex Jr. recuperaba rápido superando al mayor de los hermanos Busch y a Harvick para irse encima de Hamlim por el tercer lugar al cumplirse las primeras 20 rondas de la última etapa.

En la vuelta 38 del Stage 3, Blaney tocó el muro como consecuencia de la maniobra de Aric Almirola (Ford-Stewart/Haas) subiendo en el peralte, el Ford Nº12 del Team Penske quedó apretado entre el auto de su rival y el paredón, incidente que trajo una amarilla general y un nuevo pase estratégico por boxes.

El relanzamiento tenía a un nuevo líder, Kyle Larson (Chevrolet-Hendrick) y Hamlin era penalizado por exceso de velocidad en la calle de boxes y debía cumplir un «pase y siga» en una carrera que empezó desde el último puesto por cambio de auto titular a uno de reserva, debía volver a empezar.

Las duplas se armaron: Larson-Truex Jr, Kurt Busch-Harvick, Byron-Custer, Keselowski-McDowell en las primeras filas y a la espera de la bandera verde faltando 60 vueltas.

El Pace Car se apartó y Larson iba a la par de Truex Jr, pero éste prevaleció finalmente para recuperar la punta, al mismo tiempo Byron tomaba impulso para capturar el primer puesto.

Larson daba cuenta de Truex Jr. para ser el nuevo perseguidor del Chevrolet Nº24 que viajaba casi 2 segundos adelante y marcando las mejores vueltas con aire limpio.

Restando 40 vueltas, Kurt Busch paró por alguna vibración y regresaba en posiciones de retaguardia, sin duda que uno de los aspirantes perdía toda chance de un resultado decoroso.

Truex Jr. comenzaba a arrimarse a Larson con la amenaza de Harvick a medio segundo de distancia y todos preparando el asalto final; los pilotos de Penske hicieron una parada apostando a que un Pace Car hiciera desaparecer las diferencias, pero ese «milagro» no llegó.

Byron, por su parte, procuraba racionar el esfuerzo de su auto en materia de consumo y vida útil de neumáticos para mantener el comando a 15 giros del banderazo a cuadros y 5 segundos por encima de Larson, pero quien trepaba sin pausa era Tyler Reddick (Chevrolet-Childress Racing) para posicionarse cuarto y acortando con la punta.

Reddick se puso a la cola de Larson y Truex Jr, con el claro objetivo de pasarlos y lo consiguió pese a que estuvieron muy cerca de provocar un incidente, esta lucha fue como un bálsamo para el puntero con 3 vueltas para el final, su victoria no corría más riesgos.

William Byron cruzó la sentencia y con ello alcanzó su segundo triunfo en la NASCAR Cup, su último halago había sido en las Daytona 500 del año pasado, en el mismo estado donde este domingo consiguió ganar.

En segundo lugar terminó Reddick y tercero Martin Truex Jr, por delante de Kyle Larson, Kevin Harvick y Michael McDowell.

Resultados

• Clasificación Final

Campeonato

1) Denny Hamlin con 139 puntos, 2) Kevin Harvick 119, 3) Joey Logano 108, 4) Michael McDowell 106, 5) Chase Elliott 105, 6) Kurt Busch 104, 7) Christopher Bell 99, 8) Kyle Larson 97, 9) Martin Truex Jr. 96, 10) Brad Keselowski 95, 11) Austin Dillon y Ryan Preece 90, 13) William Byron 76, 14) Cole Custer 68, 15) Chris Buescher y Bubba Wallace 67, 17) Alex Bowman 65, 18) Kyle Busch y Ricky Stenhouse Jr. 62, 20) Ryan Newman 56, 21) Ross Chastain 53, 22) Daniel Suarez 47, 23) Tyler Reddick 46, 24) Ryan Blaney 45, 25) Chase Briscoe (R) 42, 26) Aric Almirola 40, 27) Corey LaJoie 39, 28) Erik Jones 34, 29) Anthony Alfredo (R) 33, 30) Jamie Mcmurray 30, 31) Josh Bilicki 18, 32) Joey Gase 17, 33) James Davison 15, 34) Matt DiBenedetto 14, 35) Quin Houff 11, 36) Kaz Grala y Scott Heckert 9, 38) David Ragan 4, 39) Derrike Cope 1.

Próxima Competencia

7 de marzo en Las Vegas.

Marcelo Vivo

Se inició periodísticamente en 1986 integrando el equipo Autorradiosport (LR4 Radio Splendid) y dos años más tarde ingresó a LS4 Radio Continental integrando la tira deportiva "Competencia" durante más de una década. Paralelamente fue comentarista de las transmisiones de la F3 Sudamericana y de la serie CART (IndyCar) desde 1998 a 2001 y luego relator de MotoGP entre 2002 y 2010 en ESPN, además fue panelista de programas como Crono Taller, Máxima Velocidad y Última Vuelta en Canal 26 y Fox Sports. De larga trayectoria, también incursionó en el medio gráfico en diversas publicaciones especializadas de automovilismo y desde 2015 es el relator de las competencias de Turismo Carretera, TC Mouras y TC Pick-Up en la pantalla de DeporTV y de la TV Pública.