El nueve veces campeón del mundo Sébastien Loeb se ha puesto a la cabeza del Rally de España en Catalunya en el último momento de la primera etapa del viernes, en un día en el que Ott Tänak ha dado un paso gigante hacia su primer título.

Loeb, el piloto más exitoso en la historia del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, ha remontado de tercero a primero en el último tramo de tierra para liderar el triplete de Hyundai. Superó a Thierry Neuville por 1,7 segundos, con Dani Sordo tercero a 5,9 segundos.

El líder del campeonato, Tänak, terminó quinto con su Toyota Yaris. Sus esperanzas se vieron reforzadas cuando su rival más cercano, Sébastien Ogier, cedió casi cuatro minutos cuando se le soltó un tubo hidráulico en su Citroën C3, lo que dejó al francés sin dirección asistida.

Ogier lideró la carrera en un primer momento antes de tener los problemas y permitir que Neuville, el único otro piloto con opciones al título, se pusiera líder. Fue superado por Sordo, quien lideró tres de las seis especiales, antes de que Loeb se convirtiera en el cuarto líder del día.

Kris Meeke ocupó el cuarto lugar, a pesar de que esta mañana estuvo cerca cuando un golpe lanzó a su Yaris sobre dos ruedas. El británico estaba a 5.4 segundos de Sordo y 8.7 por delante de Tänak, que podría asegurar el campeonato este fin de semana.

Jari-Matti Latvala mejoró a lo largo del día para subir a la sexta posición en la especial final, relegando a Elfyn Evans cuyo Ford Fiesta terminó con el motor tocado. Teemu Suninen; Takamoto Katsuta y Mads Østberg, líder del WRC 2 Pro, completaron el top 10.

Ogier terminó 17º y con las manos ampolladas después de pasar dos tramos sin dirección asistida. Las reparaciones se hicieron durante la asistencia de mediodía; pero sus esperanzas de conseguir un séptimo título mundial consecutivo requieren un milagro. Ha sido un día decepcionante para Citroën Racing, ya que el compañero de equipo de Ogier, Esapekka Lappi, ha abandonado con problemas de motor.

Los equipos tienen una asistencia larga esta noche, mientras los mecánicos corren contra reloj para cambiar los coches de tierra a asfalto para la acción de la superficie sellada de mañana. Los pilotos se enfrentarán a dos bucles de tres tramos antes de una súper especial a lo largo del paseo marítimo de Salou. Los siete tramos suman un total de 121,72 km.

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