Sébastien Ogier tenía una pequeña ventaja en su búsqueda de su sexta victoria consecutiva en el Rally Montecarlo después de un duelo cautivador en los Alpes franceses el viernes. El campeón del mundo, que conduce el Citroën C3 por primera vez, terminó la segunda etapa de la temporada del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA con una ventaja de 2,0 segundos sobre su archirrival Thierry Neuville.

Los dos adoptaron estrategias de neumáticos contrastantes durante todo el día en las pruebas de velocidad en condiciones mixtas, que variaron desde el asfalto seco hasta la nieve y el hielo. Aseguraba tantos giros y vueltas en la clasificación como los pilotos daban por las carreteras de los sacacorchos.

La cancelación de la primera especial supuso un duro golpe para Ogier, cuyos neumáticos de invierno con clavos le habrían permitido sacar provecho de la nieve y el hielo. Neuville aprovechó las dos pruebas siguientes para situarse líder de la noche, Ott Tänak, y al líder, Ogier, después de la primera vuelta.

El belga cayó por debajo de los 20 segundos tras un rebasamiento en el primero de la tarde, cuando las condiciones lo permitían, y Ogier consiguió una ventaja de 14,0 segundos. Pero el piloto del Hyundai i20 tomó represalias para ganar la prueba final y acercarse.

«Sólo Thierry y yo tenemos la cabeza clara; pero en Montecarlo las cosas pueden cambiar rápidamente», dijo Ogier. «Es importante estar en el límite mañana, pero en este rallye el límite es más seguro que en cualquier otro lugar. Puedo hacer un poco más, pero en el Monte una estrategia un poco más cuidadosa puede valer la pena».

Andreas Mikkelsen completó el trío de pilotos que luchaban por el podio final. El noruego, que maneja otro i20, subió al tercer puesto en la especial final. Tenía una ventaja de 7,4 segundos sobre el Toyota Yaris de Jari-Matti Latvala, con el regreso de Sébastien Loeb 0,8 segundos más atrás.

La valiente elección de neumáticos de Loeb en su debut con el i20 hizo que el nueve veces campeón del mundo subiera y bajara de nivel en la tabla de clasificación. Ganó dos tramos, a pesar de una posición de salida baja, lo que significa que tuvo que lidiar con el barro y la grava arrastrados a las carreteras por los que le precedían.

Elfyn Evans completó los seis primeros puestos con su Ford Fiesta por delante de un frustrado Tänak. El estonio, que ha retomado el liderazgo esta mañana, se ha quedado a la deriva de Ogier y Neuville antes de que una llanta rota le costara 2 minutos y 20 segundos.

Su compañero de equipo Kris Meeke sufrió dos veces un problema similar con su Toyota Yaris y perdió casi cuatro minutos parando para cambiar una rueda en el penúltimo tramo. Fue octavo con el líder de la WRC 2 Pro, Gus Greensmith, y el líder de la WRC 2, Yoann Bonato, completando los 10 primeros puestos.

Esapekka Lappi se retiró con su C3 después de romper la espoleta izquierda delantera y el árbol de transmisión tras un impacto, mientras que Pontus Tidemand fue marginado con daños en el espoleta de su Ford Fiesta.

Los penúltimos tramos del bucle del sábado al norte de Gap son por carreteras familiares. Una doble vuelta a dos tramos precede a un largo viaje al sur de Mónaco para la final del domingo.

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