Thierry Neuville lideró el Rally de Portugal después de que una caótica jornada de apertura que destruyó las esperanzas de una multitud de candidatos.

El liderazgo cambió de manos en seis ocasiones en los caminos de tierra sembrados de rocas cerca de la frontera española antes de que el belga obtuviera una ventaja de 17.7 segundos con su Hyundai i20 sobre Elfyn Evans. Dani Sordo está a otros 6.6 segundos en el tercer lugar.

El líder del WRC, Sébastien Ogier; el ganador de la cita anterior Ott Tänak, su compañero de equipo en Toyota, Jari-Matti Latvala, y el dúo de Hyundai Andreas Mikkelsen y Hayden Paddon se vieron atrapados en las agotadoras pistas de tierra lusas.

La apuesta de Neuville por elegir neumáticos blandos para el segundo bucle de tres especiales de esta tarde pareció haber salido mal cuando las temperaturas subieron y los caminos se pusieron más duros de lo esperado. Saltó del sexto al primer puesto, conservando su ventaja en las dos pasadas por la súper especial urbana del centro de Oporto.

Evans era segundo con un Ford Fiesta hasta que un trompo le hizo caer en la clasificación; pero el galés saltó del séptimo al segundo lugar en el bucle de la tarde. Y Sordo encabezó la clasificación a mitad de día con su i20. Al igual que su compañero de equipo Neuville, el español optó por neumáticos blandos esta tarde; pero lamentó su decisión y tuvo que reducir la velocidad a medida que se desgastaban.

Teemu Suninen es cuarto en otro Fiesta; el finlandés evitó la debacle para seguir a Sordo por 10.1 segundos y superar a Esapekka Lappi por 11.4 segundos. Los cambios en la configuración a mediodía resolvieron los problemas de tracción de Lappi.

Mads Ostberg es sexto con un Citroën C3, a medio minuto de su compañero de equipo Kris Meeke, que lideró dos veces. Los problemas de neumáticos obligaron a Meeke a disputar las últimas especiales de Oporto con solo una llanta en la parte trasera izquierda de su coche y concedió un minuto.

Craig Breen cayó del tercer al octavo lugar después de detenerse para cambiar un neumático pinchado, mientras que el líder del WRC 2, Gus Greensmith y Lukasz Pieniazek completaron el Top 10.

Ogier era cuarto hasta que rompió un brazo de dirección de su Ford Fiesta después de golpear la raíz de un árbol y se estrelló en la siguiente curva, mientras que Tänak golpeó una roca y dañó el sistema de refrigeración de su motor que lo obligó a retirarse del rallye. La confusión de Toyota continuó cuando Latvala golpeó una roca y rompió su suspensión delantera derecha.

Paddon se retiró cuando lideraba después de que un fuerte impacto dañase la parte frontal izquierda de su i20 y bloquease el tramo. El neozelandés fue llevado al hospital para controles rutinarios después de quejarse de dolor en la espalda. La dirección asistida rota retrasó a su compañero de equipo Mikkelsen.

La jornada de mañana es la más larga del rally, viajando al este de la sede en Matosinhos a las exigentes carreteras de en las montañas de Cabreira. Tres especiales se disputarán por la mañana y por la tarde sumando 154.64 km.

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